– И портнихи, – добавила с садистским удовольствием, почти не солгав.

… ощущая враждебный настрой, хотелось защищаться. Выпустить шипы и когти, начать кусаться. Какое право они имеют оценивать меня? Смотреть с таким презрением лишь только потому, что я провинциалка и о подвигах моего отца все предпочли забыть. Даже его величество. А ведь если бы он вовремя послал подкрепление, Генри Хальт смог бы объясниться и не был обвинён посмертно…

Остались ли в Санриме те, кто не считает его предателем?

– Нашла чем гордиться, – с показным отвращением произнёс шатен, которого я обошла на пять баллов. Наверняка его самолюбие было задето.

– А что плохого в том, чтобы быть провинциалкой? – невозмутимо поинтересовалась в ответ. – Простые люди тоже нужны, без их труда, у вас – аристократов, ничего бы не было.

– Никто и не спорит, – иронично произнёс блондин, зачёсывая косую чёлку набок. – Но таким как ты – не место в Каме. Только если ты не чистой крови, в чём я сомневаюсь.

– Все сомневаются, – издевательски хихикнула курносая брюнетка.

«Почему все аристократы такие высокие?» – подумала с долей зависти, глядя на девчонку снизу верх. Это же несправедливо. Почему я одна такая… миниатюрная? И рыжая…

– С низким уровнем дара тебе нечего делать в академии, – подвёл итог сын эрцгерцога. – Я не пытаюсь тебя унизить или оскорбить, просто констатирую факт. Во время подготовки к экзамену начнутся практические занятия… Ты впустую потратишь время, – намекнул довольно красноречиво.

Самое отвратное, что я прекрасно понимала, насколько он прав. Понимала, но не собиралась сдаваться. Если раскачаю дар хотя бы до пятого уровня, смогу надеяться на должность в одной из провинций, где главнее меня всё равно никого не будет, да и жалование у магов достойное. Это лучше, чем быть гувернанткой, как настаивала мать, или попросту выйти замуж за сына давнего папиного друга…

***

В зале совещаний стояла духота. Райн расстегнул верхнюю пуговицу форменного тёмно-серого колета и устало размял шею.

Каждый год во время нового набора учеников в академии царила неразбериха. И с поступающими, и с составом преподавателей, и с высшими магистрами. Кто-то да пытался пропихнуть в Кам «своего».

Своего родственника, племянника, зятя, невестку…

Но в этом году произошло кое-что из ряда вон. Отборочный этап прошла провинциалка. И ладно бы просто прошла… Если быть объективным, у людей с восьмым уровнем дара нет никаких шансов сдать финальный экзамен. А если уж быть совсем откровенным и очень-очень объективным, то и пройти подготовительный курс шансов тоже нет.

… но девчонка набрала высший балл.

– Господин Блэквул, – утирая лоб красным платком, обратился член приёмной комиссии. Седовласый и сутулый, господин Фирр меньше всего был похож на старика. Впрочем, маги даже в преклонном возрасте выглядели на зависть хорошо и чувствовали себя бодро. – Нам пришлось пропустить эту мисс Свон, у нас не было выбора… – оправдываясь, произнёс он, вид имея до отвращения важный.

Райн флегматично приподнял бровь.

– Что значит «нам пришлось»? Вы всерьёз намеревались исключить девчонку из-за её происхождения?

– Ну что вы?! – воскликнул магистр, театрально возмутившись. – Просто… такой случай впервые на моей памяти. Мы растерялись. Обычно ведь простолюдины с низким уровнем дара сами приходят в министерство, чтобы погасить его, а тут…

Райн подавил вздох и потянулся за стаканом с водой, не желая признаваться, что на его памяти это тоже впервые.

Да, так случается, что дар может пробудиться в самом обычном человеке. В таком, как головная_боль_мисс_свон, но раньше никому из них не приходило на ум подать документы в Королевскую академию магии, где обучаются одни аристократы с чистым даром.

«Подкинула ты мне проблем, дорогая. Ой подкинула…», – подумал сокрушённо, но тем не менее не собирался чинить девчонке препятствия, что намеревался сделать господин Фирр.

Райн осушил стакан, поставил его на стол и сцепил пальцы в замок, обведя магистров строгим взглядом.

– Наша задача, уважаемые коллеги, не размышлять на тему, как исключить провинциалку… гм… то есть мисс Свон из академии, а найти способ помочь ей. Согласитесь, у девушки поразительное упорство.

… члены комиссии взволнованно зашептались.

– При всём моём уважении, господин Блэквул, вы занимаетесь попустительством и пустой тратой ресурсов академии, которая, к слову, содержится за счёт королевской казны. Место этой Свон мы могли бы отдать аристократу с более высоким уровнем дара, который лишь немного недобрал баллов, – бесцеремонно высказался преподаватель высшей магии.

Захотелось подойти и растрепать его идеально зачёсанные в хвост смоляные волосы. Из вредности. Понятно, что мужчины так не поступают, мужчины вымещают раздражение и недовольство иначе. Но…

А вот магистр по запрещённым чарам отмалчивалась. Рисовала в своём черном блокноте замысловатые узоры.

– Что вы скажете на это, леди Грауд? – насмешливо обратился Райн, желая застать несносную преподавательницу врасплох.

– Скажу, что шанса заслуживают все, – не отрываясь от рисунка, отозвалась она. – У девочки есть потенциал, а уровень дара при должной подготовке вполне реально за полгода поднять на три уровня.

Райн удовлетворённо улыбнулся. И всё-таки леди Грауд очень умная женщина, хоть и со странностями…

«И красивая, чего уж греха таить…», – усмехнулся про себя, «выныривая» из глубокого декольте магистра.

– Королевская магическая служба состоит из элиты! – горячо воскликнул магистр по сложным заклятьям. – Кто примет в свои ряды провинциалку? Это позор для всех нас, для его величества!

– Боже правый, – закатывая глаза, застонал мастер боевых заклинаний. Откинулся на спинку стула и закинул ногу на ногу. Весь его небрежный вид говорил о том, как его тошнит от «элиты» и от аристократов. При том, что Кэннет приближён к королю, да и его род древнее древнего, но ведёт он себя порой, как отъявленный нарушитель порядка. – Прошу прощения, господин Мэйс, но вы самодовольный недальновидный дурак.

– Да вы!.. – подскочил оскорблённый магистр, захлёбываясь гневом. Его скуластое лицо пошло красными пятнами, налились кровью белки крысиных глаз. – Вы позорное пятно на роду Марлок! Посмешище нашего общества!

Кэннет щёлкнул пальцами, одним метким броском «призрачных лезвий» срезая ножки у стула магистра…

… раздался грохот. Магистр по сложным заклятьям повалился на пол.