ужасного вида. Сгорбившись и шаркая, он двинулся к нам. Выглядел мужчина действительно отталкивающе. Одежда клоками свисала с иссохшего тела, покрытого шрамами, его волосы были сальными и такими грязными, что я даже не могла угадать их настоящий цвет. На перекошенном лице нос почти касался губы, рот с правой стороны изгибался вверх, а с левой – опускался вниз. Но страшнее всего мне показались холодные глаза, полные ненависти.

– Отнеси багаж в её комнату, – приказал Вальтер высокомерным тоном.

Мужчина тут же схватил мою сумку, развернулся и, шаркая, пошёл вверх по лестнице, беспрерывно шепча себе под нос на незнакомом мне языке. Несмотря на то что не понимала ни слова, я не сомневалась, что он безостановочно сыплет проклятиями.

У меня перехватило дыхание и по всему телу побежали мурашки. Что здесь делает этот странный человек? До этого я даже не знала, что у моего отца есть прислуга, а теперь это. Раб.

– Есть какие-нибудь новости? – повернулся Вентус к Вальтеру.

– Я принёс почту в ваш кабинет, но там нет ничего срочного. Приглашение от сенатора Бланше. Он и его жена дают большой приём на следующей неделе. К тому же пришло несколько писем, сообщающих о последних исследованиях заклинания «Галтия».

Вентус кивнул.

– Хорошо, я этим займусь. Сначала зайду в кабинет, а потом ещё раз загляну в штаб-квартиру. – Он уже собрался подняться по лестнице, но ненадолго остановился. Рассеянно провёл рукой по волосам. – Вальтер, будьте так любезны, покажите моей дочери её комнату. Позаботьтесь о ней, – повернувшись ко мне, он сказал: – Мне жаль, что сейчас у меня нет времени на тебя. Я должен работать. Если тебе что-то понадобится, не стесняйся обращаться к Вальтеру, он тебе поможет.

Слуга коротко поклонился при этих словах, дождался, пока его господин скроется из виду, а потом шагнул к лестнице:

– Будьте так любезны, следуйте за мной.

Я послушалась, чувствуя себя ужасно неуютно. Предпочла бы вернуться домой, но обещала отцу провести у него несколько дней и дать нам шанс наладить отношения. Было бы несправедливо сразу видеть всё в дурном свете только потому, что здесь я чувствовала себя совсем не к месту. Я предпочла бы, чтобы мы занялись чем-нибудь вместе, но, в конце концов, он не мог бросить работу. Поэтому решила сделать лучшее из возможного. И начать хотела с того, что немного ближе познакомлюсь с этим новым домом и его обитателями.

– Значит, вы работаете на моего отца… – «Отличное начало», – пронеслось в моей голове.

– Да, так и есть. И я очень горжусь этим.

– Вы уже давно служите у него?

Лицо Вальтера совсем не изменилось, он всё ещё пялился застывшими глазами прямо перед собой.

– Уже почти десять лет, и для меня по-прежнему большая честь работать в этом доме.

Господи, какой замкнутый! Да ещё эти напыщенные речи…

– Вы из этих мест?

Теперь его лицо изменилось, став ещё мрачнее, и он повернулся ко мне:

– Если вы хотите узнать о моём происхождении, то должен сказать, что об этом говорить невежливо. Особенно в таком благородном доме.

Что он имеет в виду? Он из бедной семьи? Может, ему неприятно рассказывать об этом. Почему он вдруг стал таким враждебным?

Вальтер остановился перед дверью и открыл её:

– Итак, вот ваша комната. Как вижу, раб уже принёс чемоданы. Если у вас пока нет других пожеланий, я откланяюсь.

Он исчез в коридоре и оставил меня растерянно стоять на пороге. Значит, здесь я буду жить всю следующую неделю. Я с любопытством огляделась. На самом деле комната оказалась очень красивой. Пушистые белые ковры лежали на полу, придавая комнате уют, которого не хватало в остальных помещениях дома, где успела побывать. Орнамент покрывал большой тяжёлый шкаф и спинку кровати из белого дерева. Постельное бельё розового цвета наверняка сделало бы его мечтой каждой маленькой девочки, хотя лично мне всё это казалось слишком наигранным. На стене обнаружила большое зеркало, украшенное резными розами и лепестками. Я не обижалась на отца. Он не знал моего вкуса, но, очевидно, очень старался обустроить мою комнату. К тому же на подоконнике стояли многочисленные композиции из фиолетовых орхидей и белых лилий. Я заметила и другие мелочи, вроде длинных пышных занавесок нежного розового цвета. Отодвинула в сторону одну из штор и выглянула в большой сад, напомнивший мне дворцовый парк. Он был очень ухоженным, похоже, каждое растение выбирали с особой тщательностью. Даже лужайка выглядела так, будто прибыла прямиком из рекламного каталога. Я вздохнула, снова задёрнула штору и села на кровать. Чувствовала себя здесь такой чужой и ненужной. Надеюсь, это скоро пройдёт. Может, мне просто нужно время, чтобы освоиться?

Минут через десять я начала распаковывать сумку. Не хотела и дальше сидеть без дела и ломать голову. При этом снова невольно вспомнила об этом странном человеке. Вальтер назвал его рабом. Неужели в Некаре существовало нечто подобное? Ещё больше беспокоило, поддерживает ли мой отец такое классовое общество, являясь хозяином раба. В этом я непременно хотела разобраться.

Взглянув на часы, поняла, что сижу наверху уже добрый час. В надежде, что отец уже закончил работу, я покинула комнату и спустилась по лестнице на первый этаж. Там повернула направо и скоро нашла гостиную, абсолютно пустую. Затем я попала в просторную столовую с удивительно длинным обеденным столом. В этот момент услышала звон посуды и тихое пение. Я направилась к двери, из-за которой доносился шум, и, немного поколебавшись, постучала.

– Да?

Я нажала на ручку двери и тут же оказалась перед пухленькой женщиной с румяными щеками и тёмно-карими глазами. Она улыбнулась.

– О, наверное, вы дочь хозяина, – сказала она, вытирая руки о свой передник. Потом она присела в реверансе. – Вам не нужно стучать. Чувствуйте себя как дома.

– Я не хотела врываться, всё-таки здесь я просто в гостях.

Она кивнула с пониманием:

– Это большой дом. Мне тоже понадобилось время, чтобы освоиться.

Теперь и я невольно улыбнулась. Похоже, наконец нашла кого-то менее чёрствого и замкнутого.

– Ах, где же мои манеры? – продолжила она. – Может, вы хотите чем-нибудь перекусить? Обычно хозяин ест горячую пищу только вечером, но вы наверняка проголодались, верно? – Она открыла духовку и достала противень с ароматным печеньем. – Как раз вовремя. Я испекла их специально для вас. Им нужна ещё пара минут, чтобы остыть, а потом вы сможете попробовать их.

– Спасибо, это очень мило. – Я села за опрятный и чистый кухонный стол. – Вообще-то я искала отца.

– Вашего отца? Мне очень жаль, но его нет дома. Насколько я знаю, он направился