– Если нескромный, то лучше не спрашивайте, – поморщился мужчина и вытащил сигару.

Я не любила запах табачного дыма, но почему-то сейчас завороженно следила за его действиями. Заметила, как зажал сигару зубами и щелкнув пальцами, наколдовал маленький огонек на кончике пальцев.

– Вы огненный маг? – уточнила я.

– А вас это смущает?

– Нет, просто раньше не видела в наших краях никого из огненного ковена.

– Теперь увидели, – он выпустил облачко дыма. – О чем хотели поговорить?

– Сколько стоят ваши услуги? – я сделала крошечный шаг вперед, боясь не расслышать ответ. Цена была важна.

Альере прищурился, демонстративно оценивающе обвел меня взглядом и хмыкнул:

– Сирота?

– Угадали.

– Ведьма?

– С бытовой магией проблем нет.

– А приданое?

Я помедлила.

– Не так, чтобы много…

Его взгляд, цепкий и странно придирчивый скользнул по ногам.

– Платье новое, а туфли потертые. Приданого нет, верно?

– Нет, – призналась я и расправила плечи. – Но разве это имеет значение для такого умельца, как вы?

– Если найдете, чем заплатить, то нет, не имеет, – Альере усмехнулся. – Двадцать две тысячи золотых, из них семнадцать тысяч авансом.

– Сколько-о?!

Это была ужасающая сумма. Нереальная. Беспощадная.

– Да за такие деньги я сама мужа найду!

– Ищите, – он пожал плечами. – Кто вам не дает? Только сомневаюсь, что найдется достойный претендент, желающий взять невесту без гроша за душой. Как вас, кстати, зовут? – голос Альере прозвучал безразлично.

– Арабелла.

– А родовое имя?

– Не такое благородное, как у вас, – зло бросила я.

– И все-таки?

– Крэт. Арабелла Крэт.

Мужчина о чем-то задумался, потом выпустил очередную струйку дыма.

– Прощу прощенья, госпожа Крэт, – сказал он, разворачиваясь. – Но мне, и вправду, пора. Если надумаете прибегнуть к услугам свахи, воспользуйтесь эльфийской почтой, они всегда знают, где меня искать.

– Постойте! – я решительно преградила путь. – У меня нет денег сейчас, но это не значит, что их не будет потом.

– Что вы имеете в виду? – Альере заинтересованно вскинул голову.

– Найдите мужа, и я выплачу вам двадцать две тысячи золотых из его личных средств.

– О как! – он усмехнулся. – Распоряжаетесь шкурой неубитого дракона?

– Если вы найдете обеспеченного человека, то все получится. Мы можем заключить магический контракт.

– Госпожа Крэт, – в голосе мужчины вновь послышался холод. – Я не работаю без предоплаты. Извините.

Он отвесил легкий поклон и направился к воротам. Я понимала, что еще мгновенье и он уйдет, а вместе с ним и моя надежда на безоблачное будущее. Срочно надо что-то делать, но в голову, как назло, ничего не приходило…

– Госпожа Крэт, – Альере неожиданно вернулся. – Скажите честно, к вам уже сватались?

– Да, – не стала скрывать я.

– Кто?

– Сын старосты из соседней деревни. Мы познакомились на ярмарке в прошлом году.

– И вы отказались?

– Как видите.

– Почему? – мужчина заинтересованно приподнял брови.

Я пожала плечами.

– Ему семнадцать. Избалованный мальчик, который захотел сделать что-то назло отцу.

Альере засунул руку в карман, словно вздумал вытащить очередную сигару, но неожиданно достал тоненький блокнот.

– А еще? Были другие претенденты? – спросил он.

– Лорд Дарковский.

– Лорд? – Альере перелистнул блокнот. – И чем он вам не угодил? Ему тоже семнадцать?

– Ему шестьдесят лет назад было семнадцать, – ответила я. – И у него есть наследники и куча справок о собственной невменяемости.

– Ясно. Брак с сумасшедшим в ваши планы не входит…

Мужчина вновь перелистнул блокнот, внимательно что-то прочел, глянул на меня, потом вновь в записи.

– А кто вас предупредил о наследниках лорда? – уточнил он. – Не сами же узнали.

– Лили, – призналась я и торопливо добавила: – Мы с ней очень дружны.

– Я заметил.

Уж не знаю, в упрек это было или нет, но сваха после этих слов окончательно замолчал. Он вновь листал записи и о чем-то размышлял, но, что примечательно, не уходил.

– Господин Альере, как вы уже заметили, я сирота и без приданого, – я старалась говорить мягко. Ведь он умный человек, дурак не смог бы так умело заниматься, казалось, совершенно не подходящим мужчине делом. – Наследства родителей едва хватает, чтобы сводить концы с концами. Без супруга не обойтись, вы же понимаете…  Обеспечьте меня подходящим мужем и, после бракосочетания, я выплачу вам тридцать тысяч, вместо заявленных двадцати двух.

– Вы понимаете, что любви в таком браке не будет? – мужчина посмотрел мне прямо в глаза.

– Понимаю, но я покладистый человек и всегда смогу приспособиться.

– Но сможет ли он?

– Вы переживаете за неубитого дракона? – улыбнулась я.

– Я переживаю за собственную репутацию. В любом случае, это не та беседа, которую стоит вести на улице, – Альере вырвал листочек из блокнота. – Приходите завтра утром и мы обсудим грядущие матримониальные планы.

Я сжала в кулаке записку с адресом.

– Значит вы согласны?

– Я еще не сказал «да», госпожа Крэт.

– Но вы и не отказали.

На следующее утро я судорожно собиралась в гости. Слова свахи вселяли надежду. Раз сразу не прогнал, то может все не так плохо? В любом случае, выглядеть стоило великолепно, поэтому я не придумала ничего лучше, как выпросить новое платье у Лили.

Подруга вид имела бледный и потрепанный. Понятно, что первая брачная ночь должна оставлять следы, но не до такой же степени.

– Что-то случилось? – нахмурилась я, едва переступила порог.

Лили вздохнула и щелкнула пальцами. С наманикюренных ноготков сорвалась пара серебряных искорок и улетела в сторону двери.

– Чай? Кофе? – устало спросила она, буквально падая в кресло.

– Чай.

– Чай так чай… – и вновь стремительное «щелк». Очередные искры полетели в сторону кухни. Лили опять вздохнула. – Плохо все, – призналась она.

– Совсем плохо? – уточнила я, присаживаясь рядом.