Мама улыбнулась:

– Я надеялась, что ты это предложишь. Ты уверена? Может быть трудно. Хотя ты сумеешь позвонить мне в любой момент, если понадобится помощь.

Я кивнула и встала чуточку прямее. Мама положила руки мне на плечи и поцеловала в лоб:

– Теперь я уеду со спокойной душой. Спасибо тебе.

Мой желудок перекувырнулся внутри живота. С одной стороны, я была страшно взволнована возможностью встретиться с волшебным животным. С другой – беспокоилась, что не соображу, что делать. Мне не хотелось оплошать.

Но, когда мама помогла Пипу, ей было столько же, сколько мне сейчас. Моя ровесница справилась в одиночку.

А это означает, что и я смогу.

Ведь так?

Мама открыла дверь, и мы шагнули внутрь. В сарае было как-то непривычно. По-волшебному. Словно раньше я никогда его не видела. Теперь-то я знала, какие тайны он хранит.

– В этих шкафчиках – медицинские принадлежности, которые я собирала годами, – сказала мама. – А вон там – книги, которые могут тебе пригодиться. Книг о волшебных животных не существует. Но ты увидишь, что эти магические создания и обычные животные часто схожи.

Однажды я лечила крылатую лисицу, и мне помогло то, что я прочла и о птицах, и о лисах. Иногда приходится провести эксперимент, чтобы понять, что требуется животному или что лучше всего сработает. Ты представишь себе всё это лучше, если полистаешь вон те мои старые лабораторные журналы, чтобы лучше понять, о чём я.

Моё сердце забилось быстрее. Как только мама покончит с экскурсией, я направлюсь прямиком к журналам. У меня перехватило дыхание. Там будут другие магические фотографии! Мне не терпелось поскорее рассмотреть их.

Я перебила маму:

– Значит, если я услышу звонок, мне бежать сюда? И животное будет стоять у задней двери? И я приведу его внутрь и попробую понять, что с ним не так?

Мама кивнула:

– Некоторые животные умеют говорить, как Пип, но большинство – нет. Не забывай заглядывать в книги и журналы. Наверное, ты сочтёшь это большой ответственностью. Но сделаешь всё, что в твоих силах. В этом я уверена. У тебя есть вопросы?

В мыслях у меня была путаница, но я отрицательно помотала головой. Если мама верит, что я справлюсь, – значит, я справлюсь. Я на это надеялась.

А если всё станет слишком сложным, попрошу помощи у папы. Хотя погодите-ка… Мама вообще не упоминала о папе. Это определённо странно.

– А что папа? Он не сможет мне помочь?

– Твой папа не видит никаких волшебных животных. До тех пор, пока ты не увидела Пипа на той фотографии, я думала, что я – единственный человек, который на это способен. – Мама печально покачала головой: – Однажды я пыталась познакомить папу с Пипом, но твой отец не увидел и не услышал его.

Ого. Значит, всё ложится на меня.

Мама поцеловала меня в макушку:

– Мне надо ехать. Но мы увидимся через неделю! Перед уходом я скажу папе, что ты на улице.

– Подожди! А если сюда придёт волшебное создание, я должна буду его сфотографировать? – Мне казалось, что едва ли не лучшее во всей этой истории – возможность собирать волшебные фотографии.

Мама рассмеялась и открыла один из ящиков стола:

– Вот мой фотоаппарат. Можешь пользоваться им. Но он делает мгновенные фото, так что нельзя снимать слишком много – или получится слишком дорого. По одной на каждое животное, хорошо? Ах, и вот ещё что… – Она пошарила на дне ящика: – Новенький лабораторный журнал, как раз для тебя.

Я обхватила маму руками и стиснула изо всех сил. Я радовалась, что получу содержимое всех шкафов и ящиков, а в придачу и мамины старые лабораторные журналы, чтобы отвлечься. Так прощаться было гораздо легче.

Я положила Думательные Очки на стол в сарае и сгребла стопку научных блокнотов. Следующие несколько часов я провела с Сассафрасом, свернувшимся на моих коленях, листая их. Фотографии оказались совершенно невероятными. Я перевернула страницу, на которой было существо, похожее на цветок. А когда я наклонилась поближе к бумаге, повеяло ароматом розы.

Через несколько страниц я наткнулась на снимок кого-то змеевидного, синего и пушистого. Проведя по фотографии, я почувствовала под пальцами мягкий мех. Всё это обещало столько веселья! Я едва могла дождаться, когда же увижу, что за существо встретится мне первым.

На следующий день я держалась неподалёку от маминого кабинета и прислушивалась. Ничего не происходило. И через день повторилось то же самое. Звонок не издал ни звука. Но на пятый день, читая на диване, я наконец услышала волшебное звяканье. Я соскочила с дивана так быстро, что лежащего на моих коленях Сассафраса подкинуло.

Кот с воплем пролетел по воздуху и приземлился на лапы. Сассафрас бросил на меня хмурый взгляд, но затем его уши повернулись на звук. Он тоже его слышал! Вдвоём мы помчались к сараю. Нам не терпелось посмотреть, кому же понадобилась наша помощь.

У задней двери сарая я притормозила и прислушалась. Тишина была абсолютной. Вот только сердце у меня стучало. Я улыбнулась Сассафрасу:

– Готов, котик?

Он мяукнул и тронул лапой дверь. Я расшифровала это как «да».

Медленно отворив дверь, я обнаружила маленькое, зелёное, чешуйчатое животное, которое свернулось в тугой комок. В кустах послышалось шуршание, и я едва успела поднять взгляд, чтобы увидеть светящийся синий хвост, исчезающий в лесу. Может быть, какое-то другое животное принесло товарища, чтобы здесь ему помогли?

– Эй? – окликнула я.

Но мне никто не ответил, и таинственный синий зверь не вернулся.

Я осторожно потянулась, чтобы коснуться гладкой зелёной спинки создания, свернувшегося у моих ног. Едва я дотронулась до него, как крошечная головка поднялась.

– О-о! – прошептала я. – Ты такой славный!

На меня уставились два грустных глаза.

– Не волнуйся, малыш. Мы сделаем так, чтобы тебе стало получше!

Я взяла животное на руки. Пока я несла его в сарай, Сассафрас в тревоге вился между моих ног.