И ни разу никого не видел. Даже животные исчезли – ни птиц, ни собак.

И от этой опустошенности было не по себе. Все мерещились какие-то призраки и черти. А тишина была хуже любого звука.

Перейдя небольшой овражек, Егорка остановился. Максима нигде видно не было, да и следы на каменистой поверхности терялись. Жаль, конечно, что не удалось пойти с ним. Так и безопаснее было бы, и насчет «Страны Радости» можно было бы поговорить.

Однако загадочный человек как сквозь землю провалился.

* * *

Идти. Просто идти, не отвлекаясь на ни что. Шагать, несмотря на усталость. Потому что там, за горизонтом, те, кого он должен – просто обязан – спасти: его жена и дочь. А все остальное не имеет значения.

Максим спустился с пригорка, вышел на поляну, сплошь заросшую полынью. Подумал о том, что неплохо было бы раздобыть где-то воды, да и с провизией что-то придумать – не осталось совсем ни черта, – как вдруг вновь вернулся мыслями к странному пареньку.

Может, не стоило оставлять его одного? И что тут, сопля зеленая, потерял, в таком неприветливом уголке? Все-таки Аномальная Зона, а не место для прогулок.

Максим тряхнул головой. Нет, не до него. Не соврал, сказав парню, что обуза ему не нужна. Надо как можно скорее дойти до Шахтинска – именно там должна быть сейчас его жена Маринка и дочь. Они туда к теще поехали, а он сюда отправился. Странная, надо признать, история вышла[1]. Ведь мог же отказать. Сказать, что не его это дело.

Максим вздохнул. Конечно же, он так не сказал бы, даже если все повторилось. Людям нужна была помощь, и он согласился – рванул в Аномальную Зону, а потом…

Потом все пошло не по плану. Да и вообще вся эта ситуация с нановирусом очень странная. То, что открылось в Аномальной Зоне, складывалось в следующее: высокопоставленные чины из правительства использовали Зону для временного хранения и последующей продажи секретной разработки, называемой «джед». Что это была за разработка, Максим тоже узнал довольно скоро. Их группа, оправленная в Зону как раз для этих целей, выяснила, что это наноразработка, способная убить все живое. И только антидот, который Максим сейчас держал во внутреннем кармане куртки, мог остановить смерть.

Понимая, что семья в опасности – облако «джеда» распространялось с невероятной скоростью, – Максим немедля отправился в путь, чтобы спасти родных.

Защитный скафандр, который он носил все время пребывания в Зоне, был скинут. Максим решил, что антидот должен сначала пройти проверку на нем. Да и скафандр уже был весь в дырках – зацеплялся за все ветки и камни, изорвался и от вируса больше не спасал.

Болезнь довольно скоро дала о себе знать – сухой кашель, повышенная температура, затрудненное дыхание.

Максим, будучи военным медиком, не сомневался – инфицирование прошло. И выждав еще пару часов для надежности, сделал заветную инъекцию. Стал ждать. За то время вспомнил всю жизнь. Тяжело это, сидеть и просто ждать непонятно чего – смерти или спасения.

Антидот помог. Недомогание прошло довольно скоро. Температура восстановилась до нормальной, последний приступ кашля исторг из организма какую-то черную слизь… и все. Вновь отличное состояние, ни слабости, ни боли. Ни-че-го.

«Помогает!» – с радостью отметил Максим и незамедлительно двинул в путь.

Сколько он шел?

Что-то около двух дней. Зона большая, но найти в ней работающую машину с полным баком, работающим аккумулятором и ключами в замке зажигания – нереально. Поэтому пришлось топать пешком.

Не страшно. Едва удастся выйти за периметр, как там уже можно будет воспользоваться автомобилем. Максим отметил про себя, что готов даже на воровство. К черту моральные принципы, когда под угрозой твои самые родные. Да он убить за них готов!

Но странным было другое. Он не узнавал местности. Конечно, Аномальную Зону он не всю изведал, но кое-что помнил, какие-то общие рельефы и дороги. А тут ничего знакомого. Словно в другое место попал.

Усталость навалилась пыльным мешком. Максим остановился, отер взмокший лоб. Где же эта чертова дорога? Где выход из этой проклятой Зоны?

Сюда добирались на вертолете, немудрено, что обратно придется пройти немалый путь. Еще надо учитывать, что за ними шла группа бойцов, которая выслеживала его и ученых, идущих с ним. Поэтому путь, по которому они сюда пришли, был теперь закрыт. Там может быть засада. Хотя…

Максим осмотрелся. Унылый выжженный пейзаж навевал не самые радужные мысли. Словно попал в мертвый мир.

«А может, так оно и есть? – вдруг подумал Максим. – Скорость распространения нановируса чудовищна, и успеть с антидотом почти нереально. Так, наверное, мертвый мир и в самом деле – не столь далекое будущее?»

Впервые за весь путь следования к Максиму вдруг вышел мутант.

Бурлак – так его называли сталкеры. Что-то среднее между собакой и барсуком. Страшное, даже жуткое существо было относительно безопасным для человека – боялось нападать на существ больше его размерами и питалось мелкими грызунами.

Максим замер, с любопытством рассматривая зверя. Бурлак покачивался и вел себя странно – в кусты не юркнул, завидев человека, напротив, двинул к Максиму.

Походка его была неуверенной, покачивающееся, словно мутант наелся перебродивших ягод и опьянел.

Зверь остановился на полпути и вдруг сипло кашлянул, совсем по-человечески. Вновь двинул к парню.

Максим на всякий случай положил руку на оружие.

Но обороняться не понадобилось. Бурлак не дошел трех шагов до парня, вновь кашлянул и неуклюже завалился набок. Короткая судорога – и смерть.

Максим смотрел на мутанта не шелохнувшись, провалившись вдруг в какой-то ступор. Ему приходилось, и не раз, сталкиваться с мутантами Зоны, однако именно сейчас он ощутил это давно забытое чувство дикого животного страха.

«Что за черт?! Макс, очнись!» – сам себе приказал он.

Не помогло. Страх не отпускал. Напротив, сдавил горло еще сильнее.

Стекленеющие черные глаза бурлака смотрели сквозь Максима и горизонт.

И вдруг все стало таким до рези в глазах четким, что парень невольно сморщился. Словно кто-то выкрутил все настройки на максимум.

Он качнулся, с трудом удержался на ногах.

Что же это происходит?

Отдых. Нужен отдых.

Нет. Надо идти.

Макс сипло хохотнул. Не лишился ли он разума? Уже сам с собой спорит!

Парень тряхнул головой, отгоняя наваждение, сделал пару шагов – только чтобы не видеть мертвое тело мутанта. Заметил вдали поваленное трухлявое дерево, решил отдохнуть там.

«Пятнадцать минут – и хватит», – строго отмерил сам себе.

Но пятнадцатью минутами не обошлось. Едва он сел, как тут же накатила