Загляни в мои глаза! Увидь там все, что я думаю о тебе. Или я загляну в твои. И скажу все, что думаю о тебе. Ты и есть Зона? Ты ее средоточие? Ее центр и ось, вокруг которой все вертится? Ты рождаешь всех этих монстров и мутантов? Вытаскиваешь их из глубокого будущего, не самого светлого? Или достаешь из прошлого, тоже туманного? Ты решаешь, кому жить, а кому нет?

Максим рассмеялся.

– Но ты думаешь, что я испугался тебя? Нет. Я тебя не боюсь! Слышишь? Не боюсь!

Парень схватил камень и швырнул его в спираль маслянистой черноты. Камень булькнул и исчез в бездне.

И вдруг Максим замер, пораженный внезапной догадкой.

Именно Хронос забросил его сюда, в будущее, на три года вперед, послужив подобием врат между временными отрезками.

Но ведь из дверей можно не только выходить наружу, но и заходить внутрь.

От этой мысли словно обожгло.

«А если попытаться?» – словно боясь спугнуть пришедшую в голову идею, подумал Максим.

Что, если нырнуть в аномалию? Что будет? Она уничтожит его? Сотрет в порошок? Сожжет? Распылит на атомы?

Или…

Вновь вернет туда, откуда он прибыл?

Максим смотрел в черный зев аномалии, пребывая в странном состоянии – словно его стукнули по голове резиновой дубинкой.

Что он терял? Ничего. Убьет его Хронос – ну и что? Так даже лучше, не придется мучиться в этом жутком мире. А если забросит обратно…

Максим сжал кулаки.

Он сделает все, что только может сделать, чтобы спасти родных. Он попытается вновь, но уже с новыми знаниями, которые он получил здесь. Он будет идти день и ночь, прокручивая перед глазами пустующую свою квартиру, которую видел в этой реальности. Если он окажется вновь в своем времени, то он успеет. Точно успеет. А значит…

Максим улыбнулся.

А потом смело прыгнул вперед, прямо в черную бездну аномалии.

Хронос поглотил его, и вновь над миром повисла тишина.

* * *

В «Стране Радости» было тихо. Призрачные тени блуждали среди деревьев, и было непонятно – простые ли это тени от веток или призраки погибших, для которых не хватило места в ином мире.

Покой, который известен только мертвецам, царил тут кругом.

Дневной свет угасал. Усталое солнце садилось за горизонт, удлиняя тени и наполняя парк причудливыми фигурами.

На скамье у давно не работающего питьевого фонтанчика вроде бы притаился человек, словно бы задремал над газетой. Но это ветки стоящего рядом дерева создали такую иллюзию. Напротив лавочки присела собачка. Однако и это оказалось иллюзией – от фонтанчика. Чуть левее, у аттракциона «Меткий стрелок», замерла очередь, желая купить билет. Это тени от кустов. Еще дальше – ребенок стоит и смотрит на карусель – ветки деревьев.

Шорохи. Это ветерок перебирает под лавочкой пожухлые листья, разгоняя тишину и наполняя парк шепотом. И иллюзии людей становились еще более настоящими, оживали. Теперь казалось, что кто-то неспешно разговаривает, обсуждает что-то, смеется. Даже доносились отдельные слова и фразы… но и это был обман, всего лишь ветер и сухие листья на еще не остывшем от дневного солнца асфальте.

Разбитые аттракционы, перекошенные качели, ржавые машины и карусель с пластмассовыми конями – все было в упадке и выглядело жутко. Только пугаться было некому, потому что и живых не было.

Поваленный «Исполнитель желаний», к которому три дня назад приходил человек, лежал все так же, не тронутый никем. Бумажка, которую парень засунул в щель автомата, по-прежнему покоилась там.

«Исполнитель желаний»… а вдруг он и в самом деле может исполнять желания? Кто знает…

Ветер разозлился, подхватил листья и поднял их высоко вверх. Потом остервенело швырнул на автомат. Ну что за глупость? Какой еще «Исполнитель желаний»?! Это же всего-навсего игрушка, большая, неуклюжая игрушка, которая только и создана для того, чтобы вытаскивать деньги у посетителей! Ерунда какая-то!

И словно чтобы позлить ветер, «Исполнитель желаний» вдруг сухо щелкнул, и экран внезапно загорелся. Замигали огоньки, грязные от пыли, но по-прежнему целые, словно говоря ветру – смотри, а ведь я живой!

Впервые за все эти годы по парку прокатился звук, создаваемый не ветром. Автомат играл мелодию, и звучала она жутко. Старые механизмы и молоточки, издающие звуки, заржавели, от чего мелодия получалась скрипучей, больше похожей на смех обезумевшего клоуна.

Но автомат работал!

Мелодия играла довольно долго, потом, сорвавшись на самых верхних нотах в противный скрежет, затихла. Бумажка с желанием, которую принес Максим, исполняя последнюю волю Егора, медленно заползла внутрь автомата.

Огоньки на панели замигали иначе, создавая иллюзию, что запрос обрабатывается. А потом на черном дисплее, устроенном в виде облачка мыслей исполнителя желаний – сухопарого старика с длинной бородой, похожего на мага-волшебника, – выдало:

«Ваше желание принято к исполнению».

«Исполнитель желаний» вновь заиграл жуткую скрипучую мелодию, все громче, и громче, и громче.

Испуганный ветер подхватил сухие листья и бросился прочь, подальше от этих проклятых мест. Куда – и сам не знал. Но так ли это важно? И нужно ли это знать? Ведь в конечном итоге все дороги ведут в никуда.

Благодарности

Спасибо всем, кто помогал мне в создании этой книги.

В первую очередь огромное человеческое спасибо ведущему редактору издательства АСТ Алексу де Клемешье, который в нужную минуту поддерживал и когда надо подгонял.

Также моей семье: жене Галине, сыну Кириллу и дочке Варваре.

Максиму Романову, за дельные советы и консультации по оружию.

Всем, кто просто был рядом: Денису Моргунову, Александру Березину, Олегу Шубину, Вадиму Фаргу, Игорю Соловьеву.

А также вам, мои дорогие читатели!

Примечания

1

Об этом читайте более подробно в книге «Период распада. Апофеоз войны» (Т. Волков. АСТ, 2020).

2

Об этом читайте более подробно в книге «Период распада. Триумф смерти» (Т. Волков. АСТ, 2019).