волна эмоций, захлестнула с головой, да так, что стало тяжело дышать. Максим начал ловить ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба, на глаза навернулись слезы.

Держаться! Не раскисать!

Эта Зона, все она. И еще страх. Не за себя, за родных. Как там они? Все ли в порядке?

Максим помнил те жуткие красные пятна, которые показывал профессор Большаков на своих графиках и снимках со спутника, – как зараза распространяется по городу и району. Быстро. Слишком быстро.

Теперь понятно, почему такая скорость. Наночастицы. Дует ветер и разносит мельчайшие пылинки. И нет от них спасения… кроме, может быть, гор.

Максим задумался.

Горы и в самом деле могут спасти от заразы. Атмосферное давление прижимает частицы к земле, не дает им подняться выше. Только вот до какой высоты? Можно, конечно, сделать расчеты, но они будут слишком грубыми. Нет точных данных.

И тут же пришло новое озарение. Профессор Большаков говорил, что их эвакуируют куда-то на восток. А там…

Максим задумался.

Уральские горы там. Наивысшая точка что-то около двух километров, может, чуть ниже. Относительно недалеко от столицы. Но и не так близко, чтобы туда повалили все, кто только может. Большие площади имеются. Роза ветров… Максим напряг память, пытаясь вспомнить школьные уроки географии. Какая там роза ветров? Выдувает ли остатки частиц, которые все же могут проникнуть?

С этим бы уточнить. И еще раз перечитать сообщения от Большакова. Жаль только планшет разрядился. Эх, найти бы где розетку, и чтобы работающую. Подзарядиться. Только вот даже стен пока нет, в которые эти самые розетки устанавливаются.

Немного успокоившись, Максим похлопал себя по груди. Там, во внутреннем кармане куртки, лежал заветный антидот. Это всегда его успокаивало, придавало смысл всему. Есть цель, а все, что кроме нее, – не так уж и важно.

И вновь в путь.

Поваленное дерево осталось позади. Преодолев низину, сплошь поросшую уже засохшей полынью, Максим вышел на небольшую полянку.

В самом ее центре стоял остов «зилка». Ржавая кабина напоминала обглоданный череп, изорванный брезент кузова покачивался на сквозняке.

Машин таких в пути встретилось не менее пяти. Парень осмотрел и эту, нашел лишь человеческий скелет. Над бедолагой явно поработали местные животины. Видимых следов смерти нет – ни дырок от пуль, ни рубленых ран. Только сплошь царапины на костях от когтей и зубов. Рвали бедолагу знатно. Но уже после смерти. Опыта криминалистической медицины у Макса не было, но даже с первого взгляда было понятно – когда пришли крысы, бедолага был уже мертв. Ни сопротивления, ни даже попыток убежать. Мертвое смирение.

– Вот вы где! – внезапно раздался чей-то голос, и Максим закричал – ему показалось, что это заговорил с ним скелет.

* * *

– Вы чего?

Егор аж вздрогнул от такой неожиданной реакции парня.

– Это ты? – оглянулся Макс, злобно взирая на гостя.

– Я, – кивнул Егор. – А кто же еще?

– Я думал… – Парень глянул на скелет, махнул рукой. – Ладно. Не важно. Чего пугаешь?

– Я не хотел, извините. – Щеки паренька раскраснелись. – Еле нашел вас.

– А зачем искал? Я же сказал…

– Вдвоем будет безопасней. – Егор попытался сказать это как можно нейтральней, чтобы собеседник не подумал, чего доброго, что он хочет его разжалобить или, упаси боже, угрожать.

Вдвоем и в самом деле будет безопаснее. Это же и ребенку понятно.

– Как тебя зовут? Егор, кажется?

Егор кивнул.

– Так вот. Егор, послушай…

– Вы бурлака пропустили, не заметили, – перебил его парень.

Некультурно, конечно, но иначе никак.

– Кого не заметил? – спросил Максим.

– Бурлака.

– Почему это не заметил? Заметил, лежит дохляк. Прямо передо мной и помер.

– Я не про дохляка. Я про живого.

– Какого еще живого? – Максим растерялся и даже оглянулся – словно там, за спиной, и в самом деле стоял живой бурлак. – Не было там никого.

– Был, – улыбнулся Егор.

И показал рюкзак, висящий на плече. Судя по оттянутым лямкам, там было что-то тяжелое.

– И что? – не понял жеста парень.

– Он вас выслеживал. Хотел слопать. Но я подбил его. Мяса взял.

– Мяса? – переспросил парень. Взгляд его стал заинтересованным.

– Ну да. Думал, совсем вся живность перевелась, сам на горсточке гречки тянул, от голода вон в обморок падал. А теперь можно поесть как следует.

Егорка светился от радости и был горд сам собой, что смог сделать такое – подбить дичь.

Максим невольно сглотнул слюну. От слова «поесть» свело желудок. Поесть и в самом деле не мешало бы.

– Что-то с трудом верится, что ты бурлака завалил. – Парень оглядел Егора. – Слабоват ты для таких геройств.

– Смотрите. – Егорка скинул рюкзак на землю, развязал тесемки.

Наружу показался грязно-красный кусок мяса с мраморными прожилками желтоватого жира.

– Неплохо, – после некоторой паузы скупо произнес Максим, хотя внутри все стянуло узлом.

– Может, мясо пожарить? – продолжил Егорка.

В животе от этих слов предательски заурчало, да так громко, что могло показаться, будто где-то бродит неведомый зверь.

– Ладно, – не вытерпел Максим. – Чего хочешь?

– С вами идти! – тут же выпалил Егор. – Вы говорили, что я буду обузой, но я, как видите, еще могу на что-то сгодиться.

Максим глянул на паренька. Белобрысый, худой, с въедливыми глазами. Лет семнадцать, наверное, не больше. И чего тут, в Зоне, потерял?

– Возьмите с собой, пожалуйста. Я… я вам шоколад дам! Хотите?

– Не нужен мне твой шоколад.

– Но у меня ничего больше нет, – растерянно произнес парень. – Только вот мясо да шоколада пара кубиков. Гречку я недавно слопал. Есть очень хотелось.

Максим глянул на собеседника. Жалко оставлять его тут. Погибнет ведь парнишка.

– Ладно, бог с тобой, пошли. Только, чур, меня слушаться.

– Хорошо!

Костер запалили быстро – Егорка и в самом деле оказался ловким малым. Он живо насобирал дров, сложил ветки колодцем, запалил с помощью камешков и кресала огонек.

Максим занялся мясом. Бурлак такая себе еда, среди сталкеров считается животным поганым, но сейчас казалась настоящим пиршеством.

Добыча была разделана скоро, правда, неумело – то тут, то там виднелись ошметки желтой шкуры, сизое жилистое мясо изрублено крестами порезов. Будь нож поострее, было бы лучше. Да не беда. Не на царский стол.

Нанизав мясо на длинные палочки, заранее приготовленные Егором, Максим пристроил самодельные шампуры к огню. И потянулось ожидание, когда жар приготовит мясо, вытравит из него собачий запах.

– Ближе надо, – шепнул Егор и придвинул шампуры к огню.

– Подгорит, – со знанием дела ответил Максим, чуток отодвинув.

– Быстрее будет, – добавил паренек. И вновь придвинул.

Сошлись на середине, молча смотря на румянящиеся кусочки.

Вскоре зашипели угольки – на них начал вытапливаться жир. Одуряюще