некромантии сном. Было только одно «но». Впрочем, Марине было всё равно, что она не помнит, как писала это. Она нашла то, что искала. Поняла, чего жаждет, куда ведёт путь. Она читала и перечитывала казавшийся таким простым ответ.

— Марина! — снова раздался грозный голос отца. — Сколько ты ещё собралась сидеть в комнате?

— Отстань от меня! — вспылила девушка и осела, поражённая громкостью своего разъяренного голоса.

По ту сторону двери наступила тишина, а спустя секунду послышались удаляющиеся шаги. Когда шаги стихли, Марина прижала лист бумаги к груди, где бешено колотилось сердце. Она наскоро приняла душ, даже в ванной не расставшись с сокровенным знанием: она завернула бумагу в одежду, которую сняла.

Наскоро переодевшись, она вылетела из дома мимо возмущённого отца и ворвалась в дом ведуньи. Она тяжело дышала, голова горела изнутри, измученные бегом лёгкие сопротивлялись каждому вдоху. Ведунья медленно поднялась, откладывая кусочек хлеба, что жевала. Она настороженно смотрела на Марину.

— Я хочу быть жрицей, — благоговейно проговорила та.

— Жрицей… чего? — запнулась ведунья.

— Жрицей в храме магии смерти.

Ведунья села обратно. Жизнь схлынула с её лица.

— Как же далеко ты зашла, девочка моя, — почти беззвучно прошептала вмиг постаревшая женщина.

— Но ты же дала мне эту книгу! — вспыхнула Марина, а тело обдало мерзким жаром.

— Не для того, ох, не для того! — воскликнула ведунья с невидящим взглядом. — Я просто показывала тебе направление, дала то, что сдержит твоих демонов. Не думала я, что ты настроишь связь со служителями смерти, решишь пойти по их стопам.

— Что? Так ты… я думала, ты меня…

Марина резко вдохнула, лишь бы не произнести предательски крошащих всё внутри слов. Как она могла подумать, что кто-то может её полюбить вот такой, с огромной тьмой внутри? С той самой тьмой, что служит маяком для адских отголосков. Да она же живое свидетельство, что ад есть! Она его видит, чувствует, пропускает сквозь себя.

— Бог, Вселенная… — забормотала девушка, когда оказалась на улице. — Или кто там мне покровительствует? Дьявол? Да плевать. Просто укажи путь. Тот путь, что не приведёт ни к отцу, ни к ведунье, ни к кому, для кого я проклята. Укажи мне истинно мой путь!

Совсем рядом что-то сверкнуло. Будто случайный солнечный зайчик. Марина повернулась. На крыльце у дома ведуньи лежала книга с поблёскивающей на одной стороне глянцевой картинкой. На другой был текст.

Марина знала, что эти блики не просто физическое явление. Вся вселенная сотворена физикой не просто так, и сейчас та же сила творит и её судьбу. Она коснулась страницы. Девушка слишком хорошо знала эту книгу. Рождение их деревни. Их личный миф, которым гордился каждый житель. Неизвестно, сколько правды было в книге, но легенда о том, как ад покорился людям, звучала грандиозно.

«И Посланница вошла в пасть демонью», — гласила та самая страница. Марина глубоко вздохнула. Она просила — и ей дано. Богом ли, Дьяволом ли. Какая разница, под каким ты крылом, белым мягким или чёрным перепончатым, если там тепло и ни единой капли ливня не касается кожи?

Она просто двинулась вперёд, зная, что тропа приведёт наверх насыпи, а потом позволит спуститься вниз. Песок пустыни, что образовалась в груди, рыхло сыпался в живот, поселяя там безразличие. Тело горело и выламывало как при лихорадке. В полубессознательном состоянии Марина взобралась на возвышение кратера и пошла вниз. Кожу приятно холодило, отгоняя жар. Сероватый воздух, влажный и тяжёлый, проваливался в лёгкие.

— Стой!

Марина дрогнула. Мужской голос прозвучал ровно, даже мягко, но властно. Марина же обернулась даже не на голос, а на шипение. Искры поедали тонкую палочку в руках незнакомца, с дружелюбным любопытством глядевшим на неё.

— Бенгальский… огонь? — Марина шагнула к мужчине.

В темноте она могла разглядеть только плащ и что волосы его, немного лохматые и закрывающие уши, точно тёмные.

— Да, бенгальский огонь. Когда догорает, проходит пятьдесят секунд. Вход в ад искажает ощущение времени. Тебе кажется, прошла минута, а на самом деле — весь день, — он немного помолчал, беззастенчиво глядя Марине в глаза, и добавил: — А ты смелая, сунуться в пасть дьявола за пару часов до наступления ночи!

Марина непонимающе наблюдала, как незнакомец зажигает следующий бенгальский огонь вместо только что скинувшего последние тусклые искры. За пару часов до наступления ночи? Ведь вот был день!

— Меня зовут Тарас Пронин. Лучше по фамилии, имя не очень люблю.

В вспыхнувшем свете огня глаза его были цвета лавы.

— Марина. Ключицкая.

Пронин кивнул.

— Я служу в «Логосе». — Он сделал шаг к девушке. — А ты только что чуть не умерла. Хотя у тебя ещё есть все шансы, нужно только шагнуть вперёд.

Марина медленно опустила взгляд. Прямо перед ботинком под листвой затаился ручей. Пронин подошёл к ней.

— Сущность в воде мгновенно сжирает всё живое, что её коснётся.

— Я слышала про такое, — прошептала девушка, приходя в сознание.

Пустыню внутри закручивало колкой бурей. Пронин тем временем зажёг следующий бенгальский огонь.

— Ручей по-английски крик.

— Забавно. Этой штуке идёт.

— А тебе идёт быть рекой. Такой, где неизвестно, что в глубине: красивые камушки, хищные твари или не совсем мёртвая кошка.

Марина дрогнула, глянув на Пронина. Он смотрел на неё с весельем в глазах. Марина глубоко вдохнула. Полосатка. Наверно, из-за неё сюда приехал человек из страшной организации, в которой не работают, а служат. Как в армии. Заниматься некромагией в Валу демонов преступление даже для ребёнка. А ребёнок ли она в её почти шестнадцать?

Пронин зажёг следующий бенгальский огонь. Марина хотела спросить, сколько же их у него, но горло онемело.

— Мы получили сигнал тревоги с маяка. Знаешь, когда проявление ада становится сильнее, срабатывает особая магия. Люди не всё могут заметить. Или они могут быть заинтересованы не разлучаться с детьми, даже если те становятся мостиком для отголосков ада, давая преимущество не тем силам, которым хотели бы.

— Вы убьёте меня?

— Нет, — спокойно ответил Пронин. — На самом деле нужно было определить тебя в обычный город при первых же проявлениях медиумизма, подальше от входа в ад. Владимир решил, что справится сам. А ты решила прокачать свою тёмную сторону, — мужчина хмыкнул. — Удивительно, как девочка шестнадцати лет может стать покруче ряда магов средней руки.

— Так я… могу уехать отсюда?

— Можешь, конечно. Но куда? Ты же везде видишь всякое и ещё хочешь дальше развиваться в магии. Так?

— Да!

— Ну вот. «Логос» даёт неограниченный доступ ко всем знаниям мира, даже редким экземплярам. Например, «Египетская книга мёртвых» в оригинале. Ты можешь прочитать её и без нас, если соединишься