— Хорошо, — снова кивнул капитан. — Проверяй. Буди экипаж. Обычные двигатели исправны? Прекрасно. Курс на ЛВ-999! Поторопимся, бедняжка не может ждать нас до скончания веков…

* * * * *

Окончательно разбуженный экипаж «Джозефа Конрада» — морские пехотинцы, пилоты, приданные гражданские специалисты и другие — постепенно собрался в главном ангаре корабля, где были расставлены простенькие складные стулья. Капитан Хеллборн окинул свое чихающее и кашляющее воинство настороженным взглядом и принялся отгонять прочь тревожные мысли — «долгосрочное и беспрецедентное пребывание в анабиозе…» В конце концов, после месяца-другого в анабиозе люди тоже чихают и кашляют. Будем надеяться на лучшее.

— Капитан на палубе! Смирно! Вольно! — негромко скомандовала коммандер Кромарти. — Мостик ваш, сэр.

— Значит так, народ, — немного невпопад начал Хеллборн, когда взгляды всех присутствующих обратились на него. — У меня для вас новости, которые я не могу однозначно назвать плохими или хорошими. Пожалуй, можно назвать их нестандартными. Мы должны были провести в анабиозе два месяца. Вместо этого… — капитан позволил себе небольшую паузу, и внимательный зритель мог бы заметить, как непросто дались ему последовавшие слова. — Вместо этого мы застряли в холодильниках на целых четырнадцать лет.

Синтия сделала вид, что кивнула.

— Тишина! — рявкнул капитан, потому что команда немедленно принялась обсуждать свалившиеся на их головы нестандартные новости. — Я понимаю, что такой сюрприз нелегко переварить, но для нас ровным счетом ничего не изменилось! Напоминаю, что вы — солдаты Нового Альбиона, присягавшие народу и протектору! Ведите себя достойно и соответственно! Наши приказы остались прежними, миссия продолжается! Мы не знаем, как сильно изменилась политическая обстановка в Галактике, пока мы спали, но можем смело предположить, что наша родная планета по-прежнему находится в состоянии войны с Англо-Ниппонской Империей Трех Миров и другими конгломеративными государствами Земли. Поэтому, позвольте мне повторить, для нас ровным счетом ничего не изменилось. Наши цели остались прежними. Сейчас вы поймете, почему. Внимание на экран!

На огромном экране за спиной у капитана загорелось изображение — Синтия Кромарти как раз успела занять позицию у проектора и принялась щелкать кнопками.

— Это темная звезда класса Т, — пояснил Хеллборн, — так называемая железная звезда. Невидимое солнце, которое находится в окрестностях Солнечной Системы. На нее совершенно случайно наткнулся три года назад… то есть уже не три года, — поправился капитан, — я хотел сказать — за три года до нашего отбытия. Так вот, на нее совершенно случайно наткнулся один из наших кораблей-разведчиков, изучавший подходы к Солнечной Системе. Правительство и адмиралтейство собирались разместить здесь базу для наших рейдеров, но от этих планов отказались, потому что ценность железной звезды оказалась гораздо выше, чем мы могли себе вообразить.

Изображение на экране сменилось, и экипаж дружно ахнул.

— Космический корабль чужой инопланетной цивилизации, — спокойно прокомментировал командир. — Так в один голос заявили наши ученые, внимательно изучившие эти снимки. Он находится на поверхности второй планеты системы железной звезды вот уже несколько тысяч веков, позабыт и заброшен. Но, судя по всему, при этом звездолет неплохо сохранился. Ради него мы сюда и прилетели. Мы совершим посадку на ЛВ-999 — как вы теперь понимаете, планета совершенно заслуженно получила такой красивый номер — и попытаемся проникнуть внутрь чужого корабля. Мы можем только гадать, какие невероятные секреты скрываются внутри — и как сильно они помогут Новому Альбиону в идущей войне против Империи и ее союзников. Это все, леди и джентльмены. Возвращайтесь на свои рабочие места и готовьтесь к высадке. Вы обучены, подготовлены и знаете, что делать. Новые приказы поступят в надлежащее время. По всем личным вопросам обращайтесь к лейтенанту Фросту. Разойтись!

— Капитан, — Синтия незаметно подошла вплотную, при этом она во все глаза смотрела на свой переносной терминал. — Нам следует срочно вернуться на мостик.

* * * * *

— Итак, что тут у нас? — в голосе командира прозвучала бесконечная тоска и печаль. — Нас все-таки опередили?..

— Чужой звездолет все еще там, на поверхности ЛВ-999, его координаты не изменились ни на йоту, — доложила Синтия. — Но рядом с ним наш дрон-разведчик разглядел еще три корабля.

— Целых три?! — изумленно воскликнул Хеллборн, но тут же грустно усмехнулся. — Ну да, две тысячи лет прошло… Я должен был спросить — «всего три?» Такие же чужаки? Прилетели к товарищам на помощь?

— Эти новые звездолеты не имеют ничего общего с кораблем пришельцев, — продолжала Синтия. — Можно смело предположить, что они были построены человеческими руками и принадлежат одной из людских цивилизаций — Земле или ее колоний. Характерная цилиндро-коническая конструкция…

— Ближе к делу, мисс Кромарти.

— Извините, сэр. Один из кораблей очень сильно пострадал в результате мощного взрыва. Практически уничтожен. Второй… как бы это сформулировать. Он давно здесь стоит — не так давно, как чужак, но можно смело предположить, что речь идет о сотнях лет. Как говорится, проржавел, прогнил и рассыпается на глазах. Третий появился на ЛВ-999 совсем недавно. Осмелюсь предположить — всего несколько дней назад. Почва вокруг звездолета заметно оплавлена, радиоактивный фон выше среднего для этого мира. Этот звездолет опередил нас всего на несколько дней.

— Продолжай, — подбодрил ее капитан. — Начинай кидаться в меня рабочими теориями.

— За последние 2000 лет люди Земли или ее колоний неоднократно пытались проникнуть в чужой звездолет и разгадать его тайны, — охотно отвечала Синтия. — Как минимум дважды они терпели неудачу. Астронавты, скорей всего, погибли. Несколько дней назад на ЛВ-999 прибыл новый корабль. Самый подготовленный и вооруженный. Они решили попробовать снова…

— Это корабль из далекого будущего, — медленно проговорил Хеллборн. — Самый подготовленный и вооруженный. Скорей всего, его экипаж знает, почему прежние попытки провалились. Они не собираются повторять ошибки предшественников — ошибки, которые и мы могли бы совершить. Поэтому… Поэтому мы позволим им сделать всю черную работу, а потом отберем у них трофеи.

— Мы даже не знаем, кто они такие, — напомнила Синития. — Как вы говорили, это может быть корабль грядущего Альбиона, или корабль какой-нибудь Англо-Ниппонской Галактической Империи, или даже…

— Точно, не знаем, — охотно согласился капитан. — Вот и займись этим. Выясни, кто они такие. На каком языке они разговаривают — и под каким флагом ходят. Быть может, нам не придется их убивать.

«…Потому что если придется — мы убьем их, даже не сомневайся.

Потому что эти мелкие и ничтожные людишки далекого будущего даже не представляют, кто пришел по их жалкие души».

Глава 2. Планета ЛВ-999 и её окрестности

— Подведем предварительные итоги, товарищи, — объявил капитан Стил Гор, командир звездолета первого класса «Катти Сарк» и начальник