169-й звездной экспедиции. — Мы нашли на этой планете именно то, что и ожидали найти. Чужой корабль-спиралодиск, прибывший сюда — как мы теперь понимаем — из Туманности Андромеды; остов «Паруса», застрявшего на этой планете почти 500 лет тому назад; и обломки «Тинтажеля», погибшего тут же около 400 лет тому назад. Беглый осмотр показал, что «Тинтажель» благополучно приземлился, но потом был уничтожен в результате внутреннего взрыва. Что стало причиной этого взрыва, мы пока не знаем, но надеемся выяснить — в конце концов, среди прочего, наш долг заключается в том, чтобы понять, от чего погибли наши товарищи и уберечь от повторения подобных катастроф другие звездолеты Земли. Ведь именно невозвращение «Тинтажеля» привело к тому, что Совет Звездоплавания объявил систему Железной Звезды закрытой для исследований на несколько веков. Наши предки мудро решили, что принесенных жертв более чем достаточно, и даже такая увлекательная цель, как звездолет, прибывший из другой галактики, на том историческом отрезке не стоит новых человеческих жизней. Но теперь, когда мы получили доступ к подпространству и можем совершать сверхсветовые прыжки через космос на Звездолетах Прямого Луча, Земля снова может позволить себе этот риск. И вот мы здесь! За работу, товарищи! Проверяйте скафандры, выдвигайте танки высшей защиты — мы начинаем осаду этого темного мира! Мы пришли, чтобы покорить его — как сотни миров до того! Мы пришли, чтобы…

Начальник 169-й экспедиции был готов говорить и дальше, но его прервали самым грубым образом:

— Командир! Друзья!.. — в зал для совещаний ворвался Чар Фалонг, инженер-связист звездолета, дежуривший в радиорубке. — Я только что принял сигнал из космоса! Там, наверху, на высокой орбите, еще один космический корабль! На его борту люди, прибывшие из другого мира!

— Инопланетяне? — немедленно уточнил капитан «Катти Сарк». — Члены Великого Кольца?..

— Насколько я понял — нет! — связист был готов захлебнуться от восторга. — Это земляне из потерянной колонии! Понимаете?! Наши забытые братья и сестры! Насколько я понял, их мир был отрезан от Великого Кольца на протяжении многих столетий, но теперь они снова научились путешествовать в космосе и направляются к Земле, чтобы возобновить связи с планетой-прародиной!

В зале для совещаний воцарилось неловкое и тревожное молчание.

— У нас есть совсем недавний и в некотором роде печальный опыт контакта с потерянной колонией землян, — осторожно напомнил один из членов экипажа. — Торманс. — Говоривший звездолетчик использовал старое название многострадальной планеты, хотя сегодня она была известна под своим новым именем — Тор-Ми-Осс. — Если эти потерянные колонисты были отрезаны от галактического сообщества много столетий подряд… — Он не договорил.

— Что ты хочешь сказать, Бренн?! — возмутилась другая звездолетчица, совсем еще юная девушка, взмахнувшая непокорными кудряшками. — Разве ты не видишь, чем эти люди отличаются от жителей Торманса?! Торманс настолько глубоко погрузился в бездну инферно, что полностью отказался от космических путешествий! Здесь же мы имеем дело с культурой, способной строить межзвездные корабли! Следовательно, нас ждет встреча с братским человечеством, давно покончившим с междоусобными войнами и несправедливым угнетением себе подобных! Даже если их далекие предки покинули Землю в Эру Разобщенного Мира по тем же причинам, что и предки тормансиан, они давно и прочно изменились! Иначе и не могло быть! Только существа, перешедшие на новую ступень социального развития, прекратившие бездумно расходовать природные ресурсы и человеческие жизни в безумных конфликтах, способны бросить вызов бесконечным космическим расстояниям и отправиться к далеким звездам! Там, наверху, такие же люди, как и мы — братья и сестры не только по разуму и телу, но и по взглядам на окружающий мир! Мы просто не имеем права в этом сомневаться!

— Ланди права, — решительно заявил Стил Гор. — Весь наш богатейший опыт, накопленный за долгие годы Эры Великого Кольца и Эры Встретившихся Рук, подтверждает ее правоту. К нам прибыли новые друзья! Что они говорят, Чар? — капитан снова повернулся к связисту. — Из какой системы прибыли? Как называется их планета?!

— Я плохо их понял, — смутился Чар Фалонг. — Как и они меня. Конечно, они не знают наш современный язык и пользуются каким-то архаичным диалектом… Мне нужна помощь наших историков и лингвистов.

Разумеется, на борту «Катти Сарк» было предостаточно историков, лингвистов, археологов и других специалистов по чужим или древним культурам — в конце концов, это была научная экспедиция, которая собиралась исследовать 1,5-миллионолетний звездолет из невообразимо далекой галактики.

— Разумеется! — воскликнул командир. — Товарищи, чего же мы ждем?! Вперед! Наши братья и сестры желают разговаривать с нами!

* * * * *

— Я перехватила их переговоры на ультракоротких волнах, — доложила Синтия. — Они говорят прямым текстом и даже не пытаются их шифровать. Обычные рабочие переговоры — «вышли из корабля», «закончили установку прожектора», «протянули кабель до генератора», и тому подобное.

— «Протянули кабель»?! — воскликнул капитан Хеллборн. — Ты что, понимаешь их язык?! Неужели по-английски говорят?!

— Так сильно нам не повезло, — мисс Кромарти позволила себе едва заметную улыбку, — но нам повезло, что я могу понимать несколько сотен земных языков. — Синтия приняла критику командира близко к сердцу и решительно перестала называть точные цифры, только приблизительные. — Они пользуются каким-то хиндустанским диалектом. Прошло 2000 лет, но это несомненный потомок хинди с элементами английского. Дайте мне еще несколько часов, сэр, и я буду говорить на этом языке лучше, чем аборигены.

— Индийцы? — недоуменно пробормотал капитан «Джозефа Конрада». — Неужто наследники Империи Трех Миров?.. Индия вступила в Империю добровольно и была достаточно предана королям-императорам, даже после подавления австралийского восстания…

— Об этом пока рано судить, — осторожно заметила Синтия. — На нашей планете тоже есть этнические индийцы, достаточно преданные Новому Альбиону. 2000 лет…

— Две тысячи, — недовольно кивнул Томас Хеллборн, — я и сам не устаю повторять эту проклятую цифру. Ладно, нам надо узнать про них больше. Продолжай слушать эфир. Кстати, а у нас на борту присутствуют люди, которые знают хинди или родственные языки?

— Согласно личным делам — четверо, — поведала Синтия.

— Не подпускай их к радиосвязи.

— Будет исполнено, сэр.

Капитан вернулся в главный ангар, где полным ходом шла подготовка к десанту и отозвал в сторону лейтенанта Фроста:

— Как идут дела?

— Люди немного огорчены, сэр, — признался Фрост, 25-летний чернокожий гигант, — чего уж там — я и сам огорчен. Вы же помните, у меня на Альбионе осталась невеста. Теперь она постарела на 14 лет и наверняка давным-давно нашла себе другого жениха…

«Ты даже не представляешь, насколько она постарела», — подумал Хеллборн.

— Но они справятся, — продолжал младший офицер. — Это хорошие солдаты, сэр. Все, что им нужно — это добрая схватка, которая поможет отвлечься от печальных новостей.

— Не исключено, что