class="p1">— Вы преувеличиваете опасность, Бренн, — возразил Председатель Совета Звездоплавания. — Планета населена тупыми животными, только и всего. Вы прекрасно справитесь, я в вас верю. «Кабинетные» ученые будут заниматься привычным делом — археологическими раскопками и расшифровкой инопланетных надписей, а вам нужно только присмотреть за ними. Как там говорили древние афиняне? Одна миссия — один солдат!

— Это были спартанцы, — пробормотал инженер броневой защиты. — И мне бы не хотелось оказаться среди тех, на чьи кости станет любоваться случайный путешественник. Неужели вы не можете…

— Нет, — отрезал Председатель. — Положение слишком серьезное. Разведка докладывает, что Глубоководные собираются нарушить перемирие. Все свободные и доступные бойцы потребуются нам здесь, на Земле. Мне пришлось пойти на крайние меры и вызвать дополнительные контингенты с Альграба, Зирды и Ахернара. Дела настолько плохи, что я приказал губернатору Меркурия формировать штрафные батальоны из меркурианских каторжников. Нам даже пришлось ослабить оккупационный корпус на Тормансе! Ты понимаешь, что это значит?! Если наши союзники по Великому Кольцу узнают об этом, престиж империи может сильно пострадать!

— Империи? — недоуменно переспросил Бренн Бир.

— Мы повелеваем сотнями миров, — напомнил Председатель. — Мы империя во всем, кроме имени. Чего мы будем стоить, если не сумеем отстоять от нечеловеческого врага собственную столицу, священную Терру?!

— Допустим, — кивнул Бренн Бир. — Но тогда к чему такая спешка? Быть может и мне, с моим-то опытом, стоит сегодня остаться на Земле? Железная звезда и андромедянский дисколет могут еще немного подождать.

— Они могли бы подождать, если бы враг был только один, — невесело улыбнулся Председатель.

— Кто еще? — похолодел Бренн Бир. — Неужели?..

Председатель коснулся пульта на своем рабочем столе; на экране за его спиной загорелось изображение.

— Узнаешь картинку?

— Конечно, — тут же кивнул инженер броневой защиты. — Снимок нашей Галактики. Сделан таинственными обитателями Магеллановых Облаков, был получен на Земле в годы правления товарища Гром Орма. Всего через несколько дней после Тибетского опыта. Все это знают…

— Не все знают, что это снимок был первым из многих, — продолжал Председатель. — Смотри внимательно. Вот следующий. Сделал под другим углом и с другой дистанции. Вот еще один. Как будто неизвестный магелланийский фотограф подошел поближе. Впрочем, почему «как будто»? Так оно и было. Вот еще один…

— Постойте, что это? — остановил его Бренн Бир и приблизился к экрану. — Вот эти черные точки на фоне туманности?..

— Ты все правильно понял, — криво усмехнулся Председатель. — Это их флот. Тысячи звездолетов, которые летят в сторону нашей Галактики. К счастью для нас, пока еще с досветовой скоростью. Но если кто-то из прекраснодушных болванов Великого Кольца поделится с ними технологиями Прямого Луча…

— Флот? — недоуменно переспросил Бренн Бир. — Тысячи звездолетов?

— Флот вторжения, — сухо уточнил собеседник. — Магелланийцы собираются завоевать нашу Галактику. Мы получили и другие послания из Облаков, расшифрованные нашими учеными из Академии Пределов Знания — как видишь, от кабинетных ученых тоже бывает немалая польза. Это было предупреждение, отправленное силами повстанцев, которые ведут борьбу против господствующей расы Магеллановых Облаков. Х" харны — так они называют себя. Маленькие отвравительные рептилоиды. Сперва они покорили Магелановы Облака и уничтожили или поработили почти всех, кто осмелился сопротивляться их расе. Теперь они вознамерились завоевать Млечный Путь. У нас в запасе еще есть несколько веков — даже если Х" харны откроют для себя тайну Прямого Луча, — но рано или поздно они будут здесь. И тогда нам потребуется любое оружие, которое мы сможем заполучить в свои руки.

— Если на борту спиралодиска есть оружие, вряд ли андромедяне отдадут его без боя, — заметил Брен Бир. — Вот почему мне понадобятся опытные бойцы из Батальона Разрушителей.

— Если Юний Ант с Рен Бозом не ошиблись, и звездолет действительно прилетел из Туманности Андромеды, тебе не придется спрашивать разрешение у его экипажа, — напомнил Председатель. — Прошло полтора миллиона лет — и на его борту могут быть только мертвые трупы!

— А если ошиблись? — тихо спросил инженер броневой защиты. — Мы уже ошибались в прошлом, и за каждую ошибку пришлось дорого заплатить. «Все разумные существа должны иметь гуманоидную форму», — постулируем мы — и тут нас атакуют Глубоководные. «Только развитые коммунистические цивилизации могут путешествовать между звездами», — утверждаем мы — и натыкаемся на Торманс. Что будет завтра?..

— Ошибки неизбежны, а риск оправдан, — отрезал Председатель. — Ничего не поделаешь. Это война. Далеко не первая на веку нашей расы. Великая война Востока и Запада едва не поставила человечество на грань уничтожения — и подобный ужас никогда и ни за что не должен повториться. Мы — потомки тех, кто восстал из пепла ядерного огня и сражался с мятежными человеко-машинами на руинах старого мира. Вот почему на наших знаменах начертано «Никогда больше!» Вот почему мы спешим колонизировать все новые миры и подчинить нашей власти потерянные колонии вроде Торманса. Вот почему каждая женщина Земли должна родить как минимум двух здоровых детей. Вот почему мы вложили столько сил в ассимиляцию Эпсилона Тукана. Все люди в Галактике должны подчиняться одному правительству и сообща двигаться к единой цели. Вся известная Вселенная должна принадлежать нам, и неизвестная тоже — вот почему мы собираемся проникнуть в зазеркальный мир черного Тамаса — и покорить его. Цель наша — гарантированное выживание и тотальное доминирование человеческой расы — до самой последней границы мироздания, до самого конца времен. Священная цель, для достижения которой хороши все средства!

Даже легкие наркотики, лучевые пронизыватели и бомбочки УБТ.

Глава 5. Ночь, смерть, предательство и измена

— Аааааааааа! — вопил Хадсон, поливая окрестности из пульсационного автомата. — Получите, сволочи! Брррррррррр! Что, суки, не ждали?! Брррррр! Бррррррррр! Сдохни, тварь! Брррррррр! Давай, иди сюда, дерьмо собачье! Брррррррр! Хочешь меня трахнуть?! Я тебя сам трахну!!! Брррррррр! Ублюдок, мать твою, а ну, иди сюда, мерзавец, негодяй, говно, ЖОПА!!!

Его товарищи не отставали от Хадсона — в том смысле, что вели огонь из всех стволов по наседавшим монстрам, пусть и не сопровождая свою стрельбу эмоциональными комментариями подобной мощи.

Они выглядели точь-в-точь, как на фотографиях из книжки, подаренной советскими землянами — черные медузы и кресты, стрелявшие парализующими лучами. Вся равнина вокруг «Катти Сарк» кишела ими. Отряд Хикса в считанные минуты потерял добрую половину людей потерявшими сознание или пропавшими без вести и был отрезан от основных сил десанта. Кроме тройки ветеранов уцелела только пара новичков. К счастью, морпехам удалось наткнуться на удобную позицию — груду камней и скальных обломков, настоящий природный форт, в центре которого они заняли круговую оборону и теперь отбивались от горгонских чудовищ, которые накатывались на них волна за волной. Впрочем, судя