ко мне, и мой труп сейчас дрейфовал бы куда-то в сторону Юпитера, а через годы сгорел бы в его атмосфере. А может, и не сгорел, а так и болтался бы там, страшный, высохший и нелепый в вакууме, в одном исподнем. Не знаю.

…Все началось незаметно для большинства людей двести лет назад. Сначала пошли в новостях сообщения о появлении шаровых молний тут и там. Разумеется, никто и не подумал беспокоиться по этому поводу. Что мы, шаровых молний не видели? Редкое природное явление, но бывает.

Когда несколько сотен шаровых молний, появившихся буквально из ниоткуда, внезапно атаковали самый большой в Европе токамак, это сочли досадной неприятностью. Решено было разработать и усилить меры защиты, были привлечены крупные ученые, которые дали оптимистичные прогнозы и совершенно невнятные ответы по поводу случившегося. Токамак разогнали заново, запустили, и тут же признались в своей беспомощности, когда вторая волна нашествия странных шаровых молний остановила его работу в считанные минуты.

Спустя некоторое время стало понятно, что происходит нечто из ряда вон выходящее. Из Азии, Африки, Австралии и обоих Америк стали поступать известия о нападениях шаровых молний на токамаки. Даже самым известным ученым эта загадка оказалась не по зубам. Откуда берутся эти молнии, почему их так много, и, самое главное, что нужно сделать, чтобы их атаки немедленно пресечь – все эти вопросы оставались без ответов. Изучать, наблюдать, экспериментировать, предлагалось все, что угодно, кроме действенных мер. Энергетика, а с ней почти все сферы жизни человечества встали колом. Возникло мнение, что некто (кто и как?) управляет этими нападениями, правда, совершенно непонятной была цель этих нападений. Началась паника. Сначала очаговая, потом полыхнуло по всему цивилизованному миру. Как обычно, обвиняли непонятно в чем, всех подряд: красных, зеленых, исламистов, евреев и даже геев. Выплеснулись на улицы демонстрации с плакатами и бейсбольными битами, требуя от правительств немедленного прекращения сбоев в работе токамаков. Правительства, выступая в сети, делали строгие лица, снижали ставки по кредитам, обещали увеличить налоговые льготы и провести переговоры, не уточняя – с кем. Недоумение и недовольство росли. Спешно были расконсервированы старые атомные электростанции, гидроэлектростанции и даже пару ТЭЦ, работавших когда-то на угле и торфе, словом, в ход пошло все, что могло хоть как-то компенсировать остановку токамаков.

Странной особенностью шаровых молний было их возникновение из ниоткуда и исчезновение буквально в никуда. Ни ракета, ни лазерный луч, ни пуля не могли попасть в цель размером с мандарин, летающую к тому же с непредсказуемой траекторией и запредельной скоростью. И, в то же время, возникало ощущение, что этими шариками действительно кто-то управляет, как люди или искины управляли дронами. Все нападения на токамаки были стопроцентно результативными. Но чего добивалась эта «огненная саранча», как окрестили ее кликуши-проповедники разнообразных религиозных сект, оставалось необъяснимым. Понятно было одно – шаровым молниям нужна плазма. Зачем, это другой вопрос. Теорий и предположений было много, и все никуда не годились. Планы и проекты по борьбе с молниями сводились к тому, что злодея, жонглера, управляющего этими шариками-молниями, надо найти и покарать немедленно. Но кто или что было этим злодеем? Природа? Инопланетяне? Сосед? Большие люди разводили руками и делали успокоительные пассы.

И тут не выдержал Пакистан. Никто этого не ожидал, но что случилось, то случилось: рядом с Мумбаи и Калькуттой приземлились ядерные боеголовки мощностью, эквивалентной десяти килотоннам тротила. Индия тут же дала сдачи и тоже ядерным оружием. На границе от Лахора до Амритсара началась лютая средневековая поножовщина и мародерство… Впрочем, продлилось это недолго, полиции и военным с помощью беспилотников, распылявших успокоительные смеси, удалось прекратить безобразия в течение суток. Как позже утверждали правительства обеих стран, причиной ядерной драки стали все те же Кашмир и Бангладеш, но обе страны подозревали друг друга в терроризме, который проявлялся во вредительстве на токамаках.

По всем каналам, государственным и частным, показывали то, чего не должно было быть в цивилизованном мире. Призраки Хиросимы и Нагасаки встали над Землей и мир ошеломленно замер. Никто не вмешивался в конфликт и не выступал ни с поддержкой, ни с осуждением. В Пакистан и Индию полетели со всех сторон эшелоны с гуманитарной помощью и миротворческие войска, а оттуда – беженцы. По миру понеслись новые демонстрации. Теперь протестующие требовали мира во всем мире, громя аптеки, продуктовые склады и ювелирные магазины. Все было бы так, как это всегда бывает в случаях локальных войн, если бы не один момент: в пострадавшие города слетелись миллионы шаровых молний.

Людям, чудом уцелевших на окраинах радиоактивных развалин, было не до них. Но ученые, наблюдавшие за роением оранжевых шариков над погибшими городами, спустя пару месяцев разродились сенсацией: радиоактивная местность полностью дезактивирована. Вот прямо сейчас поезжай туда, сгребай развалины бульдозером и строй города заново. Радиоактивный фон не превышает норму. Одного из высоколобых после такого заявления на полном серьезе проверили на шизофрению, другого зачем-то посадили под домашний арест, третьего хотели публично линчевать, но он успел вовремя спрятаться. Спустя еще месяц сенсация подтвердилась – радиоактивного заражения в районах, подвергшихся ядерным ударам, действительно нет. Это напугало людей еще больше, чем нашествие шаровых молний. Не бывает так, невозможно ведь. Тут уже не силы природы, а просто черт знает что…

И одновременно выяснилось, что активность «огненной саранчи» заметно снизилась. Ни один из токамаков за последние два месяца не был остановлен, шарики-молнии также появлялись и исчезали, но теперь, похоже, перестали интересоваться токамаками вообще. Еще через месяц молнии поднялись в стратосферу и сбились там в небольшие оранжевые сферы, все еще слишком маленькие для того, чтобы пытаться уничтожить их прямой наводкой. Впрочем, и эти попытки были бы безуспешными, в случае приближения к ним ракет, сферы просто рассыпались на множество шариков, которые потом собирались обратно уже на значительном расстоянии. Со спутников передавали картинки их роения, но понять, что это значит и что за этим последует, по-прежнему было невозможно. Сферы стали называть жонглерами и просто наблюдали за ними на почтительном расстоянии. Несколько жонглеров было обнаружено на Луне. Они покрутились вокруг токамака, наведя панику среди персонала станции, но, вопреки ожиданиям, токамак продолжал работать без перебоев.

А потом они исчезли, все разом. На одной из записей было хорошо видно: жонглер, покрутившись на месте, как это делают собаки, прежде чем улечься, вдруг замер и исчез. Никаких световых и шумовых эффектов не было, хотя если что-то мгновенно исчезает из пространства, должен был быть слышен звук удара от схлопнувшегося воздуха.

Человечество, выждав еще некоторое время, облегченно вздохнуло