штурмовик оказался шустрее дрона-охранника. Теперь в том конце прохода высилась только груда горелого металла и пластика».

«Тройка за мной! Карт, держишь тылы»

«Принял» — Алекс попытался бежать в неудобном скафандре третьего класса защиты.

«А вот и люк. Это дело Швыдкого. Как он быстро его открыл! Неужели разведка коды добыла? Умеют ведь — когда захотят. Офигеть! Это точно секретная база, а не дворец какой? Освещение, чистые коридоры, цветы, прям уют по-домашнему. У них что — настоящие растения?»

«Карт, не спи! Впереди искомое помещение»

«Принял».

Тройка подбежала к широким дверям и остановилась. Неожиданно из бокового технологического прохода выскочили два гуманоида с чем-то похожим на оружие в руках. Земляне среагировали молниеносно и оба местных упали с прожженными в головах дырами. Карт осторожно приблизился к ним.

«Сид, что за на фиг? Это же веганцы! Мы что, со своими воюем?»

«Карт, не задавай глупых вопросов. Ты не вчера родился, у нас собственные интересы»

«Принял», — Карт молча наблюдал, как Швыдкой возится с дверью, видимо, код здесь оказался несколько сложней. Наконец, створки пошли в стороны. Сид тут же кинул в помещение два цилиндра, затем туда вбежали и штурмовики, держа мазеры наизготовку. Карт успел сработать по качнувшемуся на потолке дрону, а Сид выстрелил куда-то вбок.

«Чисто!»

«У меня тоже. Техник, куда заряды ставить?»

«Сейчас», — Швыдкой сосредоточенно возился с планшетом, в толстых перчатках боевого скафандра работать было неудобно. Тут бы больше бы подошел рабочий костюм, но это боевой выход. Его защита спасала от большей части легкого оружия. — «Тут и тут».

Сид с Картом сноровисто поставили пластерные заряды и активизировали их.

«Все, уходим!» — Сид махнул рукой.

В очень длинном коридоре Карт закрутил головой, — «Ну и масштабы у веганцев. Мастера, ничего не скажешь. Они тут, похоже, весь планетоид перерыли. А где наши? О, четвертая тройка. Привет, парни! Ничего себе вы тут настругали. Потери есть? Нет, отлично! А в пятой Косца наповал? Бедолага»

«Карт, давай за мной! Техник, остаешься здесь»

Алекс уже догонял высокого космодесантника, когда впереди что-то вспыхнуло и широкий коридор стало заволакивать дымом. Фильтр на шлеме тут же переключился в режим термооптики, а сам боец присел. И вовремя! Впереди мелькнули два неясных объекта и оба десантника дружно выстрелили в том направлении. Дым быстро рассеялся, вентиляция тут работала отменная, и Карт увидел в конце коридора два лежащих навзничь тела. Тут же замелькали знакомые темные скафандры.

«Это вторая двойка. Давайте к нам!»

Сид и Карт подбежали к товарищам, не забывая держать на мушке двух инопланетян. Один был уже мертв, а второй лежал на полу, глубоко дыша. Карт приблизился к нему вплотную. Веганцы были похожи на изображения инопланетян, как их представляли древние. Невысокий рост, вытянутая шея, бледная кожа, большие глаза. Хотя, может, именно они и прилетали на Землю в качестве разведчиков, но в официальной истории такого нигде не упоминалось. Умная и развитая раса, один из столпов Спирального Альянса — Содружества окраинных цивилизаций, противостоящих расам, живущим ближе к центру Галактики.

Неожиданно веганец открыл свои глаза и уставился прямо на Карта. В его темных глазах плескалось целое море ненависти. Алекс вздрогнул и нажал на спуск, от головы гуманоида ничего не осталось.

«Карт, черт возьми! Какого лешего ты палишь без приказа?»

«Не понравился он мне»

В эфире загоготали бойцы второй двойки, и послышалось яростное сопение Сида.

«Это первый, внимание всем! Захват закончен. Командирам троек выдвинуться согласно высланным маршрутам. Шлемы не снимать! Здесь находятся биологические лаборатории».

Карт с любопытством наблюдал за сидящими на полу веганцами. Часть из них явно была самками. Гуманоиды разных рас в строении тела имели много общего. Женщины выкармливали детей молоком, и из-за физиологических родов наделялись относительно широкими бедрами. У веганцев же отличия между полами являлись незначительными. Головы были безволосыми у тех и других, косметикой женщины не пользовались. Разве что их глаза были больше и несколько светлее. Алекс по пути сюда приметил множество убитых, персонал базы был большой. В плен, по всей видимости, отбирали не охрану и технический персонал, а работников самой лаборатории. Он сделал такое заключение по одежде, а также вспомнил, что на Вегане кастовое общество.

Десантники между тем сноровисто обыскивали помещения. Техники занимались выемкой информационных кристаллов — стандарт носителей файлов и данных в Альянсе. Карт помогал выносить ящики из отсека и грузить их на гравитележку. В скафандре работать было очень неудобно, так и хотелось снять его или хотя бы шлем. Но, взглянув через прозрачные стены на странноватого вида лаборатории, у десантников такое желание сразу же пропадало. Кое-где на металлических операционных столах виднелись странные подтеки, а в двух лабораториях находились пустые клетки.

«Чем же они тут занимались? Явно чем-то очень нехорошим и тайным», — страшные догадки приходили головы землянам, и они уже косились на пленных явно с недоброжелательными взглядами.

К Карту подошел десантник, это был такой же штурмовик капрал Роа. Он прикоснулся к его скафандру, и они установили между собой частотную связь, закрытую для остальных.

«Как ты, водила?» — улыбался сквозь скафандр Роа. Его темное лицо было покрыто капельками пота.

«Нормально»

«Помнишь Дитера? Попал парень под раздачу. Каким-то резаком его на куски покрошило»

«Не повезло», — Карт покачал головой. — «Слушай, а что за хрень тут, вообще, творилась?»

Он кивнул в сторону лабораторий. Капрал удивленно взглянул на товарища.

«Ты что, не в курсе? Как тебя в команду взяли?»

«Откуда, я во внешнем круге»

«Хм, странно. Но ладно, это не мое дело. Раз взяли, значит, в курсе. Тут же, тут создавали оружие против нас. Веганцы те еще козлы. Ты лучше поспрошай об этом у своего куратора, много чего интересного узнаешь», — Роа отсоединился, оставив Карта наедине с собственными мыслями. Еще один пазл начал складываться. Молодой воин уже перестал удивляться, он догадывался, что главная тайна его жизни еще впереди. Так что лучше не дергаться, а впитывать новые знания, как губка. Глядишь, и пригодится.

Наконец, прошла команда — «Это первый. Все на выход!»

Карт последовал за Сидом, толкая вперед тележку с ящиками. Выходили они через грузовой шлюз, он был довольно просторным и в нем имелась вместительная шлюзовая площадка с рабочим пандусом. Снаружи ящики и немногочисленных пленных присоединили к щупальцам буксира, а сами десантники попрыгали в так называемые «люльки». Карт застегнул страховочный фал и оглянулся. Далеко впереди темнела туша суборбитального буксира, обычного дрона, часто используемого ремонтниками для коротких рейсов между отсеками межпланетных и орбитальных станций. Чуть дальше, на длинных «лианах»