Проходя мимо зала, задержалась, заметив небрежно брошенную на кресло рубашку. Подошла ближе, чтобы убедиться, хотя и без того знала ответ.

На воротнике действительно отпечаталась губная помада, а обоняние учуяло легкий запах женских духов.

Бросила вещь обратно на кресло, глотая обиду, накинула плащ, обула ботильоны и выбежала в подъезд.

— Алло, такси? Примите заказ…

Оператор такси приняла мой заказ и отключилась. А тем не менее на улице стоял далеко не май месяц. Легкий морозец пощипывал щеки, ноги мерзли в демисезонных ботильонах, да и вместо теплых колготок — чулки и ажурное нижнее белье. Одевалась я все-таки не для прогулок по холоду.

Возвращаться домой и переодеваться не было никакого желания. Вообще не хочу находиться в замкнутом пространстве с лгуном и изменщиком. До сих пор пробирает дрожь омерзения от его слов. От обидных незаслуженных обвинений.

Зачем было так поступать? Неужели сложно прийти и поговорить честно? Объяснить, попробовать найти решение всеобщими силами? Ну или прямо признаться: "Прости, разлюбил"?

Разве так не было бы правильнее? Мы ведь столько лет прожили вместе, столько всего перенесли — и после всего этого получить нож в спину? Подло и бессовестно…

В конце двора зашумела незнакомая компания парней. Или мужчин. В сумраке особо не разберешь, а фонари тут горят через одного.

Я ступила назад, в темноту, поближе к подъезду. А на телефон в это время прилетело смс о том, что заказанная машина подъедет через семь минут. Пробежала глазами, запоминая марку и номер такси.

— Какая цыпочка — и одна? Скучаешь? Не хочешь с нами пойти, крошка? — Сердце заколотилось об ребра с удвоенной силой, стоило понять, что пьяная компашка меня заметила.

Плохая была идея ждать на улице. Но дома меня душили стены.

До подъезда несколько шагов. Я успею добежать, набрать код домофона и скрыться. Да и потеплее там все же. Через семь-десять минут, надеюсь, хулиганы уйдут.

Только не ожидала, что нетрезвые люди способны так быстро передвигаться. Две секунды, и один из парней уже загородил мне путь к отступлению.

— Ребят, можно я пройду? — попыталась вежливо.

Иногда это работает. В детстве взрослые учили, что нельзя грубить незнакомым, а вежливое слово способно спасти от самого злого дракона.

— Зачем, милая? Дома скучно, одиноко. Раз гуляешь одна в такое время…

— Пропустите! — уже более твердо и настойчиво.

Парень расхохотался, откидывая голову назад. Молодой. Не старше меня. С бутылкой пива в руках и покрасневшими глазами.

Остальные тоже подтягивались потихоньку. Еще двое.

— Ну куда же ты так рвешься, цыпа? Не торопись! Предлагаю отдохнуть! С нас выпивка и закуска. Можем чего-нибудь поинтереснее подогнать. Расслабишься…

Мне от нахлынувшей паники стало дурно. Он ведь реально нетрезвый. Зрачки расширены, взгляд стеклянный. И еще не один!

Я не справлюсь. И договориться, чует мое сердце, тоже не получится с такими. Шестеренки в голове завертелись со скоростью света, перебирая ситуации, решения, ответы, и я остановилась на единственно верном среди них.

Думать дольше времени не было. Каждая секунда на счету.

— Смотри! — рявкнула, указывая вперед.

Парень инстинктивно обернулся, а я, воспользовавшись тем, что он отвлекся, со всех ног рванула прочь.

Перемахнула через низкую ограду клумбы, по щиколотку потонув в рыхлом снегу, вильнула влево и выскочила на дорогу. Ту самую, по которой заезжают машины во дворы. Еще один поворот и центральная улица. А там народ. Хоть кто-нибудь. Даже в такое позднее время.

Резкий свет фар ослепил неожиданно. Я не успела затормозить, прикрывшись от резанувшей по глазам вспышки локтем, поскользнулась на ледовой корке и полетела прямо на капот черного монстра.

С размаху.

Зажмурилась, молниеносно соображая, что хуже: попасться в лапы пьяным придуркам или залететь на крупную сумму ремонта дорогущего авто?

А если происходящее заснял видеорегистратор, то мне точно не отвертеться

— С вами все в порядке? Вы не пострадали? — услышала встревоженный голос.

Вероятно, водителя.

Разлепила наконец веки, оглядываясь вокруг. Пошевелила пальцами, руками. Оттолкнулась от капота, вставая на ноги и убеждаясь, что вроде бы все цело. У меня.

И лишь после этого посмотрела на мужчину, стоящего у водительской двери.

Крепкий, высокий, в темной кожаной куртке. Немного взлохмаченные каштановые волосы. На квадратном подбородке ямочка. Резкие, даже местами грубоватые черты лица. Но тем не менее по-мужски привлекательный.

— Спасибо, — пробормотала растерянно, — вроде цела.

— У вас проблемы? Помочь? — глядя прищуренным взглядом куда-то поверх моего плеча, поинтересовался незнакомец.

Уф! Кажется, пронесло. И претензий по поводу повреждений автомобиля не ожидается.

— Я… — соображая, что бы ответить, чтобы и наглой не показаться, и от пьяной шпаны избавиться.

— Эй, цыпа, мы не договаривались играть в догонялки! — раздался недовольный голос за спиной.

Я поморщилась, как от зубной боли, понимая, что просто так они не отстанут, а такси до сих пор не приехало.

Да и ноябрьский морозец пробирал до костей, напоминая о моем легком наряде.

Закусила губу, лихорадочно соображая, что делать. Просить незнакомца заступиться было стыдно, хоть он и предложил свою помощь. Опять же — от души ли или просто вежливости ради?

Нужно ли ему связываться с кучей нетрезвой молодежи и наживать себе проблем из-за абсолютно посторонней девушки?

Но и отпускать его так просто не хотелось. Пока он рядом, была хоть какая-то надежда, что хулиганы не полезут ко мне, а там и назначенная машина, надеюсь, подъедет.

Но просить мужчину не пришлось.

— Ты их знаешь? — коротко кивнул в сторону.

Я едва заметно покачала головой, но этого оказалось достаточно, чтобы он понял.

— Пацаны, какие-то проблемы? — сразу же сориентировался незнакомец, сделав шаг в их сторону.

Захлопнул дверь в кабину внедорожника.

— Э-э, а ты кто такой? Откуда взялся? — затормозил самый наглый из преследователей.

— Я еще раз спрашиваю: проблемы? — тихо, не повышая голоса, переспросил мой защитник. Пацаны занервничали, остановились, оглядывая того, кто преградил им дорогу. — Девушку в покое оставьте. И будем считать, что инцидент исчерпан.

— Баба твоя, что ли?

— У него номера иногородние и тачка новая. А девка местная, я ее знаю, — подал голос второй, выглядывающий, как шавка, из-за спины приятеля.