Отбитые на всю голову отморозки явно не собирались церемониться.

Ни договориться, ни угомонить их у меня не получилось, да я и не пытался особо, признаться честно. Хотелось побыстрее разрулить ситуацию, обезопасить девчонку и свалить в съемную квартиру.

Не знаю, зачем мне надо было лезть в эту кашу, но просто так развернуться и сказать: «Ребята, договаривайтесь сами» — я уже не мог себе позволить. Испуганный вид девчонки не пускал. Да и совесть не позволила бы.

Поэтому, загнав мелкую в машину, переживая, чтобы эти шакалы ненароком не задели ее, мне пришлось вспомнить школу рукопашного боя, где когда-то даже брал призовые места.

Точным движением выбить нож, свалить противника с ног, обезвредить и преподать урок на будущее его товарищам. На все у меня ушло не более трех минут.

— Вы целы? Вам вызвать скорую помощь? Они вас задели? — на кой-то черт выскочила она из машины, кидаясь ко мне.

Оглядывая внимательным взглядом с головы до ног.

Мелочь, но почему-то от ее внимания стало приятно.

— Рукав куртки пострадал, но, боюсь, врачи тут будут бессильны, — помахал перед ней левой рукой, куда попал ножом один из нападавших. — Сядь в машину! — рявкнул раздраженно, оценивая ее внешний вид и понимая, что для прогулки по морозу она одета слишком легко. Простудится ведь, глупая!

Наверняка торопилась на свидание к какому-нибудь хмырю, который ее даже встретить не потрудился. Девчонка сжалась, отвела взгляд виновато, кутаясь в свой тонкий плащик, и отступила.

— Замерзнешь! — уже более миролюбиво добавил я.

Ругая за то, что напугал пигалицу. Ей и так досталось сегодня, а тут я.

Захлопнул за ней дверцу авто.

Обошел машину, сел за руль и побарабанил пальцами по рулю.

— Ну и куда же ты направлялась так поздно, Белоснежка? На свидание? — обратился к ней спустя минуту, чувствуя легкую ревность.

Казалось, и на кой мне эта информация? Ну скажет, что да, и что? Отец я ей или кто? Какая разница? Помог — и до свидания на этом.

Но внутри почему-то свербело.

А девчонка и вправду была похожа на сказочную героиню. Темные длинные волосы, уложенные в красивые завитушки, нежная, почти фарфоровая кожа, большие наивные глаза.

Неудивительно, что за ней хвост увязался. Такую одну отпускать нельзя. Украдут из-под носа.

— Нет, не на свидание. К подруге. Я такси ждала, — тихо ответила девчонка, отвернувшись в окно.

— Что ж так поздно? — отлегло на душе после ее слов.

Она пожала плечами и ответила невпопад:

— Спасибо вам за помощь. Я бы одна не справилась. Кстати, меня Женя зовут.

— Очень приятно. Руслан. Извини, что назвал тебя другим именем, просто…

— Да я поняла, — перебила она добродушно. И добавила уже не так уверенно: — Мне, наверное, пора идти?

Не знаю, показалось мне или нет, но в ее голосе проскользнули разочарованные нотки. Словно она и не хотела уходить.

— Куда?! — остановил ее неожиданно для самого себя. Мне бы самому в тепло, ванну принять, пожрать, а я тут в героя-спасателя играю. — Ты сказала, такси ждала. Где оно? Я не вижу.

— Водитель отказался от заказа в последний момент. Позвоню в другую службу или закажу через приложение, — неуверенно пожала она плечами. — Мне неудобно вас задерживать, я и так доставила вам…

— Глупости! Ничего ты меня не задерживаешь, — нагло соврал я, мысленно затыкая уши от взвывшего внутри усталого голоса второго "я". — Называй адрес, сам отвезу, раз уж такое дело.

Женя закусила губу, вытаскивая телефон и неуверенно крутя его в руках. Включила экран, снимая блокировку.

— Это рядом. Ленина сто сорок четыре. По главной дороге через три остановки. Спасибо вам огромное!

Я молча кивнул, нажимая на газ, и медленно вырулил из дворов. Включил тихо музыку, расслабленно катясь по пустынной проезжей части. Гнать по такой погоде было небезопасно, да и торопиться особо некуда.

Женя в это время начала с кем-то переписываться в мессенджере, хмуря брови, и, когда я уже почти подъехал к названному адресу — оставалась всего пара домов впереди, — она неожиданно шумно выдохнула и дрожащим голосом выдала:

— Остановите здесь. Я тут выйду. Не надо дальше.

— Что-то случилось? — не сбавляя скорости, спросил я.

Не поворачивая головы, но краем зрения замечая изменившееся состояние девушки. Еще несколько минут назад она практически успокоилась, расслабилась и даже пыталась мне улыбнуться, благодаря за спасение, а сейчас на ней лица нет.

— Я… не… — всхлипнула, сдавливая двумя пальцами переносицу, отворачиваясь к окну и пряча слезы.

— Так, — съехал к бордюру и остановил машину, — а теперь четко, спокойно и по делу! Хорошо? Без слез! Договорились? — Она едва заметно качнула головой. — Что не так? В чем проблема?

Женя колебалась несколько секунд, видимо сомневаясь, стоит ли мне говорить или нет. Вертела телефон в руках.

— Жень, мне казалось, я заслужил твоего доверия. Нет?

Я действительно устал, чтобы тратить время на уговоры и просьбы. Но плюнуть и высадить ее прямо здесь тоже не мог. Оставалось надеяться на ее благоразумие.

— Мне некуда идти, — выдохнула она скороговоркой. — Вы знаете какие-нибудь недорогие хостелы в городе? Мне бы переночевать…

— Это все?

— В смысле?

— Это и есть твоя главная проблема?

— Да.

— Тогда поехали, — решительно заявил я, разворачивая машину.

Обратную дорогу я нашел без труда. Нырнул в тот же переулок, поплутал между проездами.

— Где-то здесь должен быть второй корпус девяносто второго дома, — пробормотал мысли вслух, вглядываясь в тускло освещенный двор в надежде увидеть номерные таблички.

— Это чуть дальше, — подсказала Женя. — Вот за этим поворотом. Вы здесь живете?

— Нет, я снял квартиру в этом районе. Раньше жил в вашем городе, но уже лет двадцать тут не был, забыл все. Вот он, точно! Девяносто два. Ну все, приехали, — глуша машину, обернулся к ней. — Вопрос можно? Нескромный?

— Да, конечно, — поспешно выпалила девчонка.

Она неуверенно оглядывалась и, похоже, не очень хотела выходить из машины, словно опасалась встретить кого-либо.

— Тебе сколько лет?

— Двадцать шесть. А что?

— Хм… — Я удивленно прошелся по ее фигуре, лицу. Может, и муж, о котором она вещала отморозкам, тоже существует, раз такое дело? — А так и не скажешь. Признаться честно, я опасался, что тебе гораздо меньше.

— Мне и алкоголь без паспорта до сих пор не продают, — улыбнулась она неожиданно.