— Это не изумруд. — Качает головой стражник.

— Его редкая разновидность, — Лоренс поднимает указательный палец вверх. — Мой отец получил в подарок от королевы вольных воительниц Секулуской Дуги тридцать лет назад.

— Врешь.

— А вот и нет! Кольцо немного потрепалось, но раньше стоило не менее трех серебрянных. Соглашайся, с меня всё равно больше взять нечего, а ты получишь предмет с богатой историей. — Доверительно шепчет юноша.

Стражник некоторое время поколебался, внимательно посмотрел по сторонам, а после все же взял пять медных монет сверху и пропустил в город. Лоренса это, кажется, полностью устроило. Напевая что-то несвязное под нос, будущий рыцарь входит в город.

— Геронова чума, этот город действительно большой! — Вслух изумляется Лоренс. — После нашей деревни это словно другой мир. Да, Буцефал?

Гнедой конь никак не отреагировал на вопрос и кличку, смысла которой никто не поймет. Вместе они идут по оживленным улицам, пока не оказываются на одной из главных площадей города. Хотя площадь будто кто-то поделил пополам провалом, через который перекинуто три деревянных моста, а по периметру выстроили забор. На одной стороне площади собор бога солнца в окружении строительных лесов уже почти полностью отреставрирован.

— Эгей! — Кричит Лоренс в черный провал, свесив половину туловища на середине моста. Ответа из пропасти не последовало. Некоторые прохожие неодобрительно оценили выходку, но ничего не сказали.

— Я слышал, что тут больше года назад Герон покарал древнее чудовище. — Лоренс под уздцы ведет коня дальше. — Говорят даже, что тот монстр по-прежнему где-то внизу, в обширных подземельях столицы. Вот скажи, Буцефал, это правда или байки?

Четвероногий помощник лишь повел ушами, никакого дела до богов, демонов или вампиров ему нет. Любой впервые пришедший в Порт-Айзервиц запросто может заблудиться в столице, но не заметить Стальную Крепость трудно. Бастион посреди города можно увидеть из любой точки города, и именно там будет проводиться рыцарский турнир, о котором судачит последние полгода всё королевство.

Кордоны на подступах к Стальной Крепости еще более требовательные и многочисленные. Лоренс попадает в очередь воинов, которые хотят записаться на турнир. Испытать силу и удачу могут не только воины знатного происхождения, поэтому желающих довольно много. Авантюристы, вышибалы, наемники и подозрительные личности: многие собираются получить свое.

Призов за победу несколько. Во-первых, все финалисты получат весомое денежное вознаграждение, измеряющееся в золотых монетах. Во-вторых, воин может повысить известность запоминающимся выступлением и даже получить приглашение в орден или иную организацию. Именно на это рассчитывает Лоренс, ведь новый король объявил о создании элитного отряда, куда войдут лучшие воины королевства.

— Отряд прозвали Громовым в честь командира? Или мне наврали? — Спрашивает Лоренс у помощника организатора турнира.

— Какая тебе разница? Еще раз, откуда ты? — Немолодой мужчина сидит в палатке над длинным пергаментом, куда вносит желающих участвовать.

— Чернопесочный Округ. Я единственный сын рыцаря Фаба Троуста. Мой покойный отец не стал слишком известным или богатым, но свой титул получил прямиком из рук дедушки его величества. — Лоренс показывает регалику в виде нашивки с солнцем и короной. Такую раньше получал каждый рыцарь после посвящения. — Она еще со времен конфликта с Поясом Постов Вейрлока.

— Мне это не интересно, — раздраженно произносит писчий.

— Я хочу прославиться на турнире и вступить в Громовой отряд. А вы не знаете, какова численность отряда? — Юноша полностью игнорирует незаинтересованность собеседника.

— Без понятия. Скажу лишь, что молокососам приглашение туда не светит. Туда берут только настоящих мастеров войны. Всё, теперь иди в ту палатку. Следующий!

В палатке по соседству проверяют снаряжение участников. Лоренс получает неодобрительные взгляды при виде простой рубахи и плаща от дождя.

— У тебя вообще никакого доспеха?

— От моего отца мне достался лишь меч. — Гордо отвечает юноша и протягивает оружие.

— Ясно. — Член королевской гвардии скептически осматривает ножны, которые являются лишь шкурой, обмотанной веревкой.

— Ко мне он попал уже без ножен, а денег на новые у меня не оказалось. — Пожимает плечами Лоренс. — Но интересно вовсе не это, отец мне рассказал, что меч волшебный.

— Мэтр Лорик, посмотрите, пожалуйста. — Гвардеец передает меч пожилому магу-артефактору.

— Ну-с, посмотрим. — Чародей аккуратно вынимает меч, отливающий синевой. — Неплохая полировка. И о каких же свойствах рассказывал твой отец?

— Благодарю, я полировал меч на каждой стоянке, чтобы он выглядел потрясно на турнире. А насчет свойств трудно сказать, я ничего в магии не соображаю. Отец говорил, что это «поющий» меч. — Пожимает плечами претендент на участие в турнире.

— А, «поющий» меч. Давай посмотрим. — Зачарователь проводит ладонью над лезвием. Поверхность оружия вспыхивает синим светом и быстро тускнеет. — Так, активных чар не вижу. Оружие было выковано и зачаровано не людьми. Вряд ли гномская работа. Скорее эльфы или какая-то народность духовных существ.

— Правилам удовлетворяет? — Спрашивает гвардеец.

Мэтр Лорик щелкает ногтем по лезвию, и сразу в ответ раздается тихий звон, вибрирующий еще в течение пяти секунд.

— На турнире нельзя использовать артефакты с активным зачарованием атакующей, защитной или иной магией. Но здесь лишь использована технология «поющего» металла. Она довольно экзотична, но формально правила не нарушает. — Чародей возвращает меч Лоренсу.

— Хорошо. Твой жетон участника. — Гвардеец передает юноше желтый кругляш. — Ступай в палатку напротив и возьми себе кожаный доспех и шлем. После окончания турнира обязан будешь вернуть квартирмейстеру. Зови следующего.

Уже через час Лоренс прошел все формальности, даже два раза проверялся инквизиторами. Стартовый лагерь участников расположился прямо под стенами Стальной Крепости, а при наличии жетона участника уже можно войти через огромные ворота в один из внутренних дворов.

Посреди него уже подготовлено огромное ристалище с песком. Скорее всего на нем будут проведены основные бои. А вот поодаль есть поле поменьше с каменным покрытием. Там, вероятно, планируются дуэльные поединки для финалистов. Конные сражения будут проведены только для членов рыцарских орденов, и Лоренс этому только рад, так как Буцефал не очень годится для боя. Спасибо хоть, что его королевское величество позволяет на время турнира воспользоваться конюшнями дворца.

Вокруг ходит множество воинов, как матерых, так и только начинающих опасный путь. Многие собираются в группы с шумным обсуждением фаворитов на победу и последних слухов. На территорию также пустили многочисленных лавочников, продающих еду.

— Итак, чем бы заняться? — Лоренс оглядывается по сторонам, пока не замечает что-то на территории ристалища. Еще несколько секунд смотрит, перед тем как быстрым шагом подойти к ограде. Возле ограждения уже стоит с десяток людей, обсуждающих всадника, которые нарезает круги на необычном скакуне.