— Господа, улыбнитесь, — раздается голос командира в динамиках. Уголки губ оператора против воли начинают подниматься, хотя никакого веселья за этим нет.

В операторской капсуле боевой машины темно, но очень быстро загораются экраны и панель управления, значит, транспорт подошел очень близко к пункту назначения. Последний бой приближается, но оператор боевой машины о нем не знает. Даже так: ему не положено задумываться о таких вещах.

Тело прошибает электрический разряд, сейчас разум оператора становится единым с системой управления. Это вынужденная мера, так как ни рук, ни ног у оператора нет. Хирургическое вмешательство избавляет от конечностей каждого оператора, чтобы он смог уместиться в тесную капсулу. Подобные тесные пространства становятся единственным домом подневольного солдата Юнион Дарка.

Следом начинаются инъекции с обезболивающим, так как боль машины мозг будет считать своей. Второй опустошается капсула с веществом, что увеличивает чувствительность рецепторов окситоцина и дофамина, а также вводит конскую дозу нейромедиаторов, от которой оператор впадает в невероятную эйфорию. Последними будут введены боевые стимуляторы, увеличивающие концентрацию и скорость активации псионических способностей.

Но коктейль из наркотиков не является единственным инструментом командования по контролю операторов-псиоников. Командир батальона является невероятно сильным телепатом, который напрямую подключен к усиливающему оборудованию, что транслирует психические волны в мозг каждого пилота.

Сейчас перед глазами солдата сверкают экраны подготовки к бою. Большинство из них вспыхивают на доли секунды, но кибернетический имплант в мозгу успевает анализировать информацию.

И даже больше: аналоговое и цифровое управление к капсуле является лишь запасной системой, основой в бою является психотранслирование через пучок кабелей на затылке. Каждая деталь боевой машины является конечностью или органом не меньше, чем шея или легкие.

Электрические импульсы подаются напрямую в зрительную кору головного мозга, так что глаза оператора закрыты, но он увидит всю информацию от камер и датчиков. Точно так же заменяется слух в герметичной капсуле. Но даже здесь можно услышать громкий стук и вибрацию от ударов. Выводится сообщение о входе в атмосферу.

От командира поступают приказы, которые нужно исполнить даже ценой собственной жизни. Оператор, лишенный свободы воли, даже подумать не может о том, чтобы ослушаться или дезертировать. Для Юнион Дарка он — такая же боевая машина, которая не имеет самосознания.

Прямо сейчас гремит финальный этап великой войны Юнион Дарка против Сакрамена. Противостояние двух сверхдержав началось более пятидесяти пяти лет назад и разрушило десятки обитаемых планет. Власть, доминирование, ресурсы: какие бы технологии не развились в будущем, такие вещи всегда интересуют сильных мира сего.

Сакрамен почти уничтожен военной машиной Юнион Дарка, которая бесчеловечно вербует миллионы солдат на оккупированных территориях. Казни, пытки, промывка мозгов, тоталитаризм: именно так оператор может охарактеризовать пришествие захватчиков на родную планету, если бы мог думать о посторонних вещах.

Среди захваченного населения особо тщательно разыскивались обладатели особых сил. В Юнионе их называют псиониками и стремятся использовать в качестве военной силы. Вербовщики никогда не предлагают работу или сделку. Они просто приходят в твой дом, хватают тебя и увозят в подготовительный центр, где любая личность теряет индивидуальность.

Сейчас война близится к завершению, а Сакрамену не особо помог их уникальный строй, где научная сторона сплетена с особой мировой религией. Осталась последняя планета космического государства, на поверхность которого стремится транспорт с боевыми машинами для ведения наземного боя. Оператор может лишь догадываться, что сейчас орбита полыхает множеством огней от выстрелов и разрушающихся судов.

Тряска усиливается, но стабилизаторы удерживают капсулу в более-менее спокойном состоянии. В два укола в тело вводится боевой стимулятор, который обычного человека убьет на месте, но ускоренная регенерация тела помогает взять только пользу без особого вреда для тела.

Несмотря на то, что Юнион Дарк относится к солдатам как к вещам, для командования каждый оператор — ценный инструмент. Поэтому за ними нужно следить, чистить до блеска и правильно хранить.

Инженеры боевых машин нашли почти идеальный баланс боевой мощи и выживаемости пилота. Пришлось выкинуть всё лишнее, что касается и конечностей пилота, но с точки зрения эффективности цифры в отчетах генералов просто замечательные.

Тем временем оператор не отрывается от таймера, где отсчитывается время до приземления. Показатель высоты постоянно стремится к нулю, и на определенной высоте бортовая система автоматически начинает подготовку машины.

Прогревается двигатель, отсоединяются клеммы батарей и «прозванивается» каждый участок электросети. Приводы начинают микросокращения и снова замирают до непосредственно боя.

Сам же оператор посылает сигналы в боевые установки, которые будут использованы в бою. Командование само выбирает, чем оснастить конкретную машину, так как мобильные подразделения не могут нести на себе любое снаряжение. В мозгу отрисовываются схемы построения и продвижения по карте местности, пока вспыхивают узлы лазерного орудия.

Первая задача после построения заключается в разрушении энергетического барьера вокруг столицы вражеского государства. Чтобы это получилось, им нужно будет самим пробиться через него, поэтому на несколько машин установили громоздкую лазерную установку.

Сама военная операция идет уже сорок три часа, и батальон мобильных боевых машин оставили напоследок, когда сопротивление врага станет самым отчаянным. Встряска говорит о том, что машины сброшены с транспортника, а в мозгу выжигается приказ приступить к операции и перевести пилотируемую машину в боевой режим.

Где-то на аппаратном уровне «0» меняется на «1», что по цепочке начинает менять все нужные показатели, переводя из режима «выкл» во «вкл». Только сейчас активируются камеры, что транслируют видеосигнал из окружающего пространства.

Море дыма: вот что первое бросается в глаза. Огромные белоснежные небоскребы покрыты черным дымом, но еще держат оборону под защитой огромного купола. Оператор знает, что диаметр купола больше двадцати километров, а внутри сокрыта столица Сакрамена.

Кажется, что горит вообще всё. Горят тела и военные машины, горит земля, горит воздух, но система вентиляции ничего не пропустит внутрь шагающей боевой машины. А вот кинестетические мембраны в разных точках машины ловят каждый звук и передают прямо в голову пилота, так что слуха в герметичной капсуле не лишен.