— Мама, мне ну никак без тебя не обойтись! — Каролайн так крепко вцепилась в телефонную трубку, словно та служила своеобразным рычагом для улаживания серьезных проблем.

— Что же мне теперь, детка, бросить все дела? — Кайли Лейкис постаралась вложить в свой голос как можно больше деловитости. — Керри, пойми, другие тоже бывают заняты.

Изначально было понятно, что взывать к ее материнским чувствам практически бесполезно. Но Каролайн приготовилась поступиться своей гордостью и умолять дальше.

— Мама, поверь, я бы не стала беспокоить тебя по пустякам.

— Керри, ты же знаешь, если бы на самом деле все обстояло настолько серьезно, насколько ты себе представляешь, естественно, я не оставила бы тебя одну в беде. Но, дорогая, не надо преувеличивать. Подумаешь, всего двое маленьких детей! Разве это катастрофа?

— Катастрофа — еще мягко сказано! — Керри стояла посередине просторной гостиной, стены которой, казалось, готовы раздавить ее. — Я не знаю, с чего мне начать. О Боже, мам, дело не в детях, а во мне!

Логика подсказывала девушке, что она понапрасну тратит время. Как объяснить, какие проблемы возникают с детьми, человеку, чье представление о родительском воспитании ограничивалось открытием банковского счета и покупки машины на совершеннолетие?

Каролайн и ее старшего брата Мэтью растила огромная армия квалифицированных гувернанток, которые следили за тем, чтобы дети представали перед родителями умытыми, аккуратно одетыми и причесанными, отчитывались о сделанных уроках, а еще желали им «спокойной ночи». Когда же они подросли, их тут же отослали в частный пансион в Англию. Наверное, именно там, в чужой стране, брат и сестра так сблизились.

— Мама, я все понимаю, но у меня вообще нет никакого родительского опыта, — начала Керри, но тут краем глаза уловила движение у дивана-канапе. - Ой, подожди, — бросила она уже на ходу, спеша на помощь флакончику с муссом для укладки волос, содержимое которого трехлетний мальчик намеривался щедро нанести на щеки своего спящего брата.

— Нет, нет, Энди, это не для Бена!

Каролайн с отчаянием обнаружила, что ее возражение не возымело абсолютно никакого эффекта на маленького ребенка. Может, дело не в том, что я говорю, а как говорю? - засомневалась она.

— А папа так делал! — со знанием дела заявил мальчик, когда Керри попробовала взять у него из рук флакончик:

Как объяснить трехлетнему ребенку разницу между муссом для укладки волос и пеной для бритья?

— Хорошо, хорошо! Только тише, а то разбудишь Бена, — взмолилась несчастная женщина, с беспокойством глядя на заворочавшегося мальчика.

В конце концов флакончик был обменен на шоколадное печенье. Психологи, правда, не рекомендуют прибегать к подкупу в воспитании детей, но Каролайн сейчас не до таких тонкостей.

Мэтью, дантист по профессии, ужаснулся бы при виде такого бесцеремонного нарушения его строгого запрета на сладости. При воспоминании о старшем брате у Керри заныло сердце.

Несчастного Мэтта не было сейчас рядом, чтобы оберегать сыновей. Как и его жены, Клэр. Они оба погибли в автомобильной аварии месяц назад.

Говорят, время лечит. Возможно, когда-нибудь боль утихнет, но пока... А пока у нее просто нет времени на страдания. Сейчас на первом месте стоит благополучие двух маленьких детей, нуждающихся в заботе и любви, и ей надо научиться предугадывать их мысли и действия. Чувство полной беспомощности тяготило Каролайн.

Ей нравилось быть просто тетей Керри, которая баловала своих племянников, завозила им игрушки по воскресеньям. Нести же полную ответственность за эти две маленькие жизни совершенно другое дело.

Самое главное, чтобы мальчики чувствовали себя полностью защищенными. Но каким образом этого добиться, если сама она чувствует себя как загнанный зверек? Каролайн напугана, поскольку впервые в жизни ей не по силам оказались внезапно свалившиеся на нее обязанности. Словно она засыпалась на экзамене или не справилась с работой. Разница в том, что экзамен можно пересдать, работу сменить, а здесь второй попытки не дано.

Маленькие сорванцы с первой же минуты, войдя в ее квартиру, решили, что вовсе не обязательно слушаться тетю.

Да, Керри, признайся, сказала она себе, что твои воспитательские способности никуда не годятся. Ты не можешь даже придумать, чем их занять!

Бросив «Энди, не вытирай пальчики о занавеску», Каролайн снова прислонила к уху телефонную трубку.

— Ну что такого ужасного могут натворить пятилетние дети? — продолжала недоумевать Кайли на другом конце провода.

— Энди только три, мама, - бесцветным голосом напомнила Керри. — И они пока ничего не натворили.

Как объяснить своей, понимающей все буквально матери, что вовсе не за раскрашенные фломастерами стены и разбитые вазы переживала Каролайн?

Ей хотелось вернуться в то беззаботное время, когда она приходила домой, скинув туфли, усаживалась в уютное кресло у окна и принималась лениво наблюдать за движущимися огоньками суетливых машин, представляя при этом, куда так спешит тот или иной водитель, какие у него мечты, планы, надежды...

— Энди постоянно просится к маме, а Бен практически не спит по ночам.

— Это естественно, Керри. Они только-только лишились родителей. Что же ты хочешь?

— Я понимаю, мама. Но дело не только в этом. Просто моя квартира... Здесь слишком мало места, чтобы растить двоих малышей. Им больше подошел бы загородный дом с садом... — со слабой надеждой в голосе закончила она.

После развода с мужем Кайли Лейкис жила в пригороде Нью-Йорка, в доме, с раскинувшимся вокруг него прекрасным садом.

— О, я помню вас с Мэттом в этом возрасте, словно все было только вчера. Милые проказники! - ответила бабушка, обожающая детишек, но исключительно на расстоянии. — Как бы мне хотелось, чтобы мои внуки тоже росли у меня на глазах...

— Я так рада!..

— Но, к сожалению, в эту пятницу я лечу на деловую встречу в Чикаго, а в следующие выходные в «Дейзи Дью» будут менять окна. Представляешь, какой здесь будет шум и гам? Ах, в пять лет Мэтт был уже таким смышленым мальчуганом, таким любознательным, забавным! — Голос в трубке сорвался, и послышались всхлипывания. — Мне сейчас очень нелегко, ты не представляешь, каково матери потерять родного сына! Работа помогает мне хоть сколько-нибудь забыться. - После долгой паузы Кайли добавила: - Они были такой красивой парой. Перед ними простиралась вся жизнь... Ну почему именно Мэтт и Клэр?

Комок подступил к горлу Каролайн при воспоминании о брате и его жене.

— Я не выдержу, мама, — горько прошептала она в телефонную трубку. — У меня все из рук валится. Мне не справиться с ними!

— А Мэтью считал, что ты справишься. Иначе не назначил бы тебя в завещании официальным опекуном своих малюток.

— Однако он и предполагать не мог, что к его завещанию обратятся так скоро.