Николай сжал зубы, со злостью окинул взглядом черную глянцевую пустоту. Вот же ты. Рукой подать. Но недоступна, словно звезда, которую видно, но до которой не долететь и за всю жизнь. А ведь сейчас он мог бы выводить управляемый «Сокол» на орбиту Марса, прикидывая, как бы лучше подойти к Центральной так, чтобы расход горючего был ниже стандартного. Это на самом деле не сложно, если отключить автоматический расчет. Нужно просто точно идти по стандартной орбите на стыковку…

Взгляд Павлова с тоской скользнул по пылающему краю Марса, окинул видимый участок планеты, устремился в темные глубины пространства. И остановился. Лениво повернув голову, Николай прищурился, заметив какое-то несоответствие на самом краю диска Марса. Что-то постороннее, никак не сообразить, что именно.

Хмыкнув, Павлов активировал функции усиления и фильтры на экране шлема. Нет, так тоже ничего не видно, но… Резко выпрямившись, бывший пилот скорректировал изображение. Отключил усиление и взглянул на край планеты самым обычным взглядом, без всяких приборов. Вот оно. Вспышка. Еще. Очень похоже на двигатель. Но работающий в странном режиме. Да и орбита странная, тут только служебные орбитальные спутники, почему так…

Оттолкнувшись от железной балки, Павлов воспарил над оранжереей, до рези в глазах всматриваясь в черное пространство около Марса. И тут же выругался, сообразив, как глупо он выглядит. Вскинув руку к груди, он нашарил управление связью со станцией и сразу переключился на главный канал.

– Это Павлов, – быстро сказал он. – Кто дежурный?

– Это Игнат, – мрачно откликнулся низкий голос. – Сижу вот, бдю. В смысле – дежурю. Вместо того, чтобы программировать климат-контроль.

– Где Смирницкий, зам начальника станции?

– Известно где, – хмыкнул Игнат. – Вместе с шефом на совещании. На Центральной. Небось, натуральный кофе сейчас хлещет. Литрами. А мы тут…

– Умолкни, – бросил Павлов, лихорадочно соображая, кто сейчас главный на станции.

Теоретически следующий по званию – Зеленский. Но он начальник биологической лаборатории, у него своя епархия. Ладно. Инструкции для того и писались, чтобы разгребать нештатные ситуации. А по инструкции следует обратиться к непосредственному начальнику.

– А что такое? – обиженно протянул Игнат. – Что случилось-то?

– Оставайся на связи, – отрезал Павлов и переключился на второй канал, на линию своего подразделения.

– Эльдар, – позвал он. – Это Павлов. Вы на связи?

– Что там? – тотчас раздался приглушенный голос главного инженера.

– Кажется, нештатная ситуация, – отозвался Николай. – Эльдар, вы можете пройти в центр управления?

– Если только через полчасика, – сдавленно отозвался главный инженер. – Я в пятой секции, в самом конце. Разобрал двух роботов и крепления. Тут полный бардак, четырнадцатый номер при монтаже вскрыл систему обеспечения водой. Хаос и разруха, да. Так что там у тебя?

– Я сейчас снаружи, – медленно произнес Павлов. – Проверяю «десятку». Визуально наблюдаю странное явление в пространстве.

– Странное явление? – главный инженер хмыкнул. – Это вроде той летающей тарелки Семена?

– Нет, – серьезно отозвался бывший пилот. – Мне кажется, я вижу след от двигателя автоматического грузовика модели АГ8. Судя по интенсивности свечения, он работает в нештатном режиме. И, похоже…

– Что? – быстро переспросил Петренко.

– Похоже, он идет по нестандартной орбите. Приближается к нам.

Петренко не ответил. Но Николай слышал его тяжелое дыхание – шумное, влажное, как если бы главный инженер припал губами к самому микрофону.

– Это точно? – наконец, сказал он.

– Не могу точнее сказать без данных радара, связи и вычислителей, – мрачно отозвался Павлов.

– Так, – веско сказал Петренко. – Кириллов с замом на Центральной?

– Да.

– Ясно. Вот что, товарищ монтажник. Я эту чертовщину не вижу. Свяжись с диспетчерской на Центральной, сделай запрос, обрисуй ситуацию. Делегирую, так сказать, полномочия. Для протокола: вызов по аварийному каналу станции разрешаю под мою ответственность. По исполнении – доложить. Доступно?

– Так точно, – отозвался Павлов и тут же переключился на главный канал станции.

– Игнат, – быстро сказал он. – Открой аварийный до Центральной. Мне нужна связь с диспетчерами.

– А? – приглушенно откликнулся программист. – Чего? Что случилось?

– Нужна информация от диспетчеров, – спокойно отозвался Павлов, стараясь не повышать голос. – Эльдар берет ответственность на себя, занеси в журнал.

– Серьезное что-то? – спросил Игнат. – Жить будем?

– Будем, – совершенно серьезно откликнулся Павлов. – Подключай.

– Готово, – мрачно отозвался тот. – По нажатии клавиши аварийной связи, пойдет автоматическое подключение через наш передатчик к аварийному каналу Центральной. Дерзай.

Павлов взглянул в черную пустоту – в ней мерцала крохотная, едва заметная точечка. Песчинка на лике вселенной. Мелочь, кроха – в сравнении с другими объектами. Но ее тут быть не должно. А мелочей в космосе не бывает.

Бывший пилот решительно коснулся красной клавиши, выждал положенные десять секунд.

– Аварийная, – позвал он. – Вызывает монтажник Николай Павлов с Биологической станции номер один.

– Дежурный диспетчер Брагин, – тут же откликнулся звонкий мальчишеский голос. – Как там погода в оранжерее?

Павлов стиснул кулаки и задушил в себе желание наорать на юнца, посаженного на нудное и скучное дежурство.

– Я нахожусь на обшивке станции, – медленно сказал он. – Визуально наблюдаю странное явление, примерно в восьмом секторе финишной орбиты грузовиков.

– Явление? – насторожился юнец.

– Свечение, напоминающее нестабильную работу импульсного двигателя автоматического грузовика, – мрачно сказал Павлов. – В графике сегодня есть прибытие АГ8?

– Сейчас посмотрим, – беспечно отозвался Брагин. – Слушайте, даже если есть, то вы все равно его не увидите.

– Увижу, – сухо сказал Павлов, – и раньше, чем вы, потому что между вашей Центральной станцией и этой частью орбиты висит Марс.

– Вообще-то, – со значением произнес Брагин. – Есть такая штука, как система спутников наблюдения, растянутая по орбите. И мы видим все и всегда. На то мы и Центральная…

– Ну и разуйте свои глаза и посмотрите, что там за штука летит на нас из восьмого сектора, – не сдержался Павлов. – Что за пустой треп! Это аварийный канал или студенческая болталка?

Дежурный сердито засопел в микрофон, но не ответил.

– Ничего, – наконец отозвался он. – Движения в данном секторе спутниками наблюдения не фиксируется.

– А что же я тогда такое вижу? – осведомился Николай.