– Знаю. Прошу прощения, но мисс Иден в данный момент нет в офисе.

– Можете вы мне, по крайней мере, сказать, когда ее возможно застать на месте?

– Она все время на работе, мистер Уиллер. Но у нее такой плотный график, а еще возникают и незапланированные дела. Вы же понимаете, на дворе декабрь, горячее время. Она управляет одним из самых крупных универмагов на Манхэттене.

– Безусловно. – Джейк постукивал карандашом по столу. – Она получила мою фруктовую корзинку?

– Да, и щедро поделилась с персоналом. Всем очень понравились фрукты. Спасибо большое.

Джейк терялся в догадках, что еще можно предпринять, чтобы Софи ему перезвонила. Он искренне не понимал, почему она его избегает. Да, у них был короткий роман в бизнес-школе, но они договорились оставить его в прошлом.

– Значит, ее нет на месте? – уточнил Джейк.

– Нет, сэр, прошу прощения.

– Пожалуйста, передайте ей, что у меня важный разговор.

– Она знает, сэр. – В голосе секретарши послышалось нетерпение. – Я лично ей сообщаю о ваших звонках.

– Благодарю вас. – Джейк повесил трубку, испытывая растущее раздражение. Ему во что бы то ни стало нужно связаться с Софи. Джейк являлся членом эксклюзивной инвестиционной группы «Вор чест». Возглавлял группу крупный финансист Джейкоб Лин. Группа занималась только очень крупными проектами, требующими значительных вложений. После смерти Виктории Иден Джейк предложил заняться ее универмагом. Члены группы единогласно одобрили его предложение. Он вызвался вести переговоры, полагая, что Софи не откажет ему по старой дружбе. Они действительно крепко дружили в бизнес-школе, а на сутки стали больше чем друзья.

– Одри?

Через мгновение его помощница возникла в дверях.

– Чем можно привлечь женщину, чтобы она перезвонила? – без обиняков спросил Джейк.

– Украшения, цветы, шоколад, – без запинки перечислила Одри.

Джейк нетерпеливо мотнул головой.

– Это я знаю. Я имею в виду в профессиональном смысле.

– Речь о вашей неромантичной получательнице фруктовой корзинки?

– Точно.

– И что, не помогло? Странно, она не любит фрукты?

– Понятия не имею.

– Может быть, тогда букет? – предложила Одри.

– Разве это не банально?

– Нет, если это немыслимое количество ее любимых цветов, преподнесенных вами лично.

Джейк удивленно поднял брови.

– Так поступил мой муж, когда делал мне предложение.

– Но я не предлагаю руку и сердце, – возразил Джейк.

– Вы пытаетесь уговорить женщину продать семейный бизнес спустя несколько недель после смерти его основательницы. Нужен неординарный поступок.

– Ты права.

– А вы знаете, какие цветы она предпочитает?

Джейку вспомнился обед в доме профессора и замечание Софи по поводу цветочной композиции, украшавшей стол.

– Такие похожие на розы, но не розы, а крупнее. Кажется, название на букву «п».

– Пионы?

– Точно. Розовые подойдут.

– Будет сделано.

– Спасибо, Одри. – Джейк снова уселся в кресло и уставился в окно.

Уже стемнело, и пошел снег. Неужели цветы помогут? С Софи всегда было непросто. Но нужно попробовать. Он знает, сколько инвесторов вьется вокруг сестер Иден. Универмаг – очень лакомый кусок. Хорошо бы застать Софи одну, когда он явится с охапкой пионов. Она всегда теряла внешний лоск, оставаясь с ним наедине.

Образ Софи, вызванный услужливой памятью, возник перед Джейком: роскошная копна медно-рыжих волос, полные, чувственные губы, темно-карие глаза с золотистыми крапинками, которые блестели, когда она улыбалась. Каждое воспоминание о ней было прекраснее предыдущего. Они почувствовали взаимное притяжение с самого начала обучения в бизнес-школе. Она смеялась его шуткам и не стесняясь флиртовала с ним. Джейк мог бы затащить ее в постель в первый же вечер знакомства. Но он решил, что их отношения останутся сугубо платоническими. Он безусловно хотел ее, но знал, что предстоящие два года учебы будут очень трудными и насыщенными, поэтому не хотел растрачиваться на романтические отношения. Он боялся новой близости, имея за плечами печальный опыт.

И тем не менее не мог отрицать, что единственная ночь любви оставила в его душе неизгладимый след. Они долго занимались в библиотеке, готовясь к последнему экзамену. Джейк так устал, что предложил Софи прерваться и пойти выпить пива. Было уже довольно поздно. Неожиданно Софи пригласила его к себе.

– Моя соседка уехала и попросила покормить ее кошку. Бедное животное, наверное, умирает от голода. Поедем ко мне.

– Давай. Меня тошнит от занятий, – согласился Джейк.

Они покормили кошку и уселись на диване, потягивая пиво. И по сей день он помнит тот момент, когда решился ее поцеловать. Софи сидела так близко, что собранная в конский хвост огненная грива почти касалась его щеки, и смеялась над его очередной остротой. То ли пиво, то ли усталость сделали свое дело. Джейк не мог больше себя контролировать и жадно приник к улыбавшемуся рту Софи. Девушка с готовностью ответила на поцелуй. Ее мягкие податливые губы немедленно раскрылись под его натиском, а ее руки были повсюду. Он едва осознавал, что происходит, а Софи уже стянула с него рубашку и опрокинула его на диван, неистово отвечая на его поцелуй. Он был словно в тумане, когда Софи потянула его с дивана в сторону спальни. Джейк хотел было возразить, что лучше бы им оставаться друзьями, но при виде ее роскошного тела эти мысли вылетели у него из головы.

Они занимались любовью ночь напролет. И утром вместе приняли душ. В этот момент Джейк подумал было о возможности развития отношений, но в последний момент запаниковал и передумал.

– Знаешь, Софи, ночь была просто волшебной. Я запомню ее навсегда. Но мы такие закадычные друзья, и у нас такие амбиции по поводу карьеры. Думаю, будет лучше, если мы воспримем случившееся как попытку двух друзей расслабиться и выпустить пар.

Стоило ему произнести эти слова, как он понял, что Софи заслуживает лучшего. Софи завернулась в халат и кивнула с вымученной улыбкой.

– Да, конечно. Друзья перепихнулись. Такое часто случается, правда?

В ее голосе слышалась неприкрытая обида, но он уверил себя, что со временем это пройдет. Софи слишком умна и проницательна, чтобы правильно понять ситуацию. Она наверняка встретит достойного парня в будущем. Джейк таковым не является. Он один раз потерпел неудачу на любовном фронте и не желал повторения.

После той ночи они продолжали дружить как ни в чем не бывало. По крайней мере, Джейку так казалось. Никто из них не вспоминал ночь любви. Скоро учеба подошла к концу, и настала пора прощаться. Они крепко обнялись и пожелали друг другу удачи. И все было бы нормально, не скажи Софи на прощание: