– Тот самый, – подтвердила Минди.

– Софи о нем много рассказывала.

– Да, Софи обожает этот дом. И наведывается туда при первой же возможности.

– Ты тоже приедешь?

– Я ей пообещала быть в субботу вечером. Погода никудышная. Но она меня убьет, если я не появлюсь.

Это может сработать. Поехать в пятницу и уломать Софи. Минди подъедет в субботу, и они утрясут детали.

Рабочая суета не будет отвлекать, и, возможно, Софи спокойнее воспримет его неоспоримые доводы.

К тому же пришло время пригладить ее перышки. Джейку претила мысль, что она все эти годы питала к нему враждебность. Он с благими намерениями прервал их толком не начавшиеся романтические отношения. Он не станет копаться в подробностях, тем более говорить о собственном прошлом, в котором немало печальных воспоминаний. Но он, по крайней мере, сможет напомнить Софи, что они были близкими друзьями и сейчас могут помочь друг другу.

– Минди, могу я тебя попросить об одолжении?

– Конечно. О чем?

– Мне нужен адрес вашего загородного дома в Скарсдейле.

Стоило Софи свернуть на подъездную дорогу к Иден-Хаус, как она сразу же почувствовала себя лучше. Ее внедорожник «бентли Бентайга» плавно скользил по дороге, приближаясь к особняку: вот уже видны высокие старые кедры с шапками снега на ветвях, три кирпичных дымовых трубы, торчащие из терракотовой черепичной крыши, и лабиринты аккуратно постриженных кустарников, опоясывающих территорию. С домом у Софи связаны самые радужные воспоминания: теплые и праздные летние дни, прогулки с бабушкой в саду среди роскошных кустов роз, игры в бассейне, беседы у камина по вечерам, выпечка зефира на веранде. Скоро этот дом станет ее собственностью, завещанной ей бабушкой. Поселятся ли в нем снова радость и любовь? Предстоящее Рождество станет первым серьезным экзаменом. Софи терзали сомнения, сумеет ли она его сдать.

Софи и Минди с рождения встречали Рождество в Иден-Хаус. Традиция сложилась в детстве бабушки, когда ее родители построили этот дом. Они занимались импортом и оптовой продажей тканей для производства одежды и весьма преуспели в этом бизнесе. В пятидесятых годах прошлого века загородный дом считался признаком успеха. Но имя Иден он приобрел позже, когда бабушка вышла замуж.

Софи припарковалась у бокового входа, чтобы сразу занести продукты на кухню. Открыв дверь внедорожника, Софи вдохнула хрусткий морозный воздух. Порыв ветра растрепал ее волосы и распахнул полы шерстяного пальто. По прогнозу, обещали снегопад. Но Софи не беспокоилась. Было бы даже забавно застрять в Иден-Хаус на пару дней. Перебоев с электричеством не должно быть, поскольку в доме автономный генератор, у нее с собой мобильник с Интернетом для связи с внешним миром и работой, а в погребе вдоволь отличного вина. Так что снежный плен ей не страшен. Напротив, вынужденная изоляция может пойти на пользу.

Нагруженная пакетами, Софи возилась с ключом, пока не замерзли пальцы. Наконец она вошла на кухню и открыла холодильник, чтобы убрать продукты. И тут ее прорвало. Софи увидела на полке три бутылки шампанского. Всю жизнь бабушка обожала шампанское, особенно марки «Круг брют». Софи взяла в руки бутылку, прикоснувшись пальцами к знакомой золотой этикетке. Бабушка привезла их в октябре для предстоящего Рождества. И вот теперь ее нет, и некому насладиться великолепным вкусом напитка.

Софи осторожно поставила бутылку на место и вытерла слезы. Нечего раскисать. Бабушке это не понравилось бы. Она всегда отличалась большим жизнелюбием и оптимизмом. И свято верила в силу позитивного мышления. Плохое, конечно же, случается, но солнце обязательно взойдет, и наступит новый день.

Софи принесла из машины чемодан. Начался настоящий снегопад. Следовало позвонить Минди. Сестра беспечно относится к погоде.

– Ты уже в доме? – спросила Минди, ответив на звонок.

– Только приехала. Идет сильный снег. Ты бы поторопилась с приездом сюда. Дороги может замести.

– Это вряд ли. Работы по горло, – ответила сестра.

– Но ты сама босс. Закрой контору пораньше. Это последние выходные перед Рождеством. Елку надо нарядить. Я одна не смогу.

– Сможешь, я уверена. Кроме того, к тебе, возможно, приедет помощник.

– Кто это? – удивилась Софи.

– Джейк.

Рой противоречивых эмоций закружился в душе Софи: злость, раздражение, волнение и предвкушение радости, как при всякой встрече с Джейком.

– Это ты его на меня натравила? Как ты могла? – воскликнула Софи с негодованием.

– Ты не хочешь продавать универмаг, а я хочу уговорить тебя передумать, и Джейк в этом мой союзник, – парировала Минди. – Я бы так не поступила, будь он человеком со стороны. Но это же Джейк. Вы сто лет знакомы. Мне кажется, что он жаждет поговорить с тобой наедине.

В голове Софи билось единственное слово «наедине, наедине, наедине».

– Вряд ли он приедет. Джейк слишком горд, чтобы унижаться и пресмыкаться.

– Но он же пришел к тебе с охапкой пионов, разве не так? Похоже, он хочет произвести на тебя благоприятное впечатление.

Софи покачала головой и пошла в холл, откуда доносился с детства знакомый и любимый запах елки, доставленной по ее просьбе Барри, который присматривал за домом. Хвойный аромат поднял настроение, но мысль о желании Джейка произвести впечатление настораживала. Это на него не похоже. Зачем? Из-за выгодной сделки. Это все, что его интересует. Она не позволит ему играть с собой.

– Ладно, хватит, мне пора.

– Не сердись, Соф.

– Я не хочу продавать, и точка. Мое решение не связано с нашими отношениями с Джейком, они закончились, даже не начавшись.

– Не морочь мне голову, сестренка. Ваш неудавшийся роман не выходит у тебя из головы. Я думаю, вам двоим следует все выяснить, и чем скорее, тем лучше.

Софи прошла в гостиную и уставилась в окно. Тонкое снежное покрывало уже накрыло землю.

– Нам с Джейком не о чем разговаривать, – упорствовала она. – Я прекрасно знаю, как он ко мне относится.

– И как же, позволь спросить?

– Он видит во мне милую, доверчивую девушку, готовую ради него на все. Но я давно не та и не хочу дважды наступать на те же грабли.

– Просто выслушай его, если он все-таки появится. Это все, о чем я прошу.

– Только в том случае, если ты обещаешь завтра приехать, – отрезала Софи.

– Я постараюсь. Созвонимся завтра утром. Я люблю тебя, Соф.

– Я тоже. – Софи отключилась и хотела было набрать Джейка, чтобы попросить его не приезжать, но передумала. Возможно, Минди права. Надо выяснить отношения и забыть его раз и навсегда.

Софи не стала наряжать елку одна. По правде говоря, у нее не было сил. Она решила вздремнуть. Подхватив чемодан, девушка направилась в свою спальню на втором этаже. Спальня была светлой и просторной, отделана в серо-розовых пастельных тонах, с большой удобной кроватью под балдахином и живописным видом на внутренний двор и кромку леса вдалеке.