Но обстановка вновь резко изменилась. Один из пехотинцев, наблюдавших за окрестностями, доложил что-то по рации, после чего переместился в нишу между входом и крылом здания. Боец направил ствол оружия на западную улицу и замер. Второй же запрыгнул в БМП, рывком захлопнув двери. Боевая машина совершила небольшой разворот. Теперь все орудия были направлены на пустынную и темную дорогу, освещаемую лишь заревом многочисленных пожаров. Спустя несколько секунд бронетехника открыла огонь короткими очередями из автоматической пушки.

Угол и зона обзора оставшейся камеры не позволяли увидеть дальний конец улицы, где находилась цель. Снаряды высекали фонтаны искр из легковушек, стоящих на обочине дороги, пробивая их навылет. Трассеры рикошетили от мостовой и стен, часто влетая внутрь зданий. В паре мест уже занялись пожары. Но было очевидно, что орудие явно не справлялось — огонь теперь велся длинными очередями, на пару с пулеметом.

Цель обстрела резко вошла в зону видимости камеры. С первого взгляда сквозь густой дым было непонятно, что именно движется с приличной скоростью к выжившим людям. Лишь размер не оставлял сомнений — голова твари качалась где-то на уровне второго этажа. Пятиметровое чудовище резкими зигзагообразными скачками неслось по широкой улице, стремительно сокращая расстояние. Сминая под своим весом легковушки, оно в очередном прыжке оттолкнуло могучим плечом автобус, одновременно используя его как временное укрытие от орудийно-пулеметного огня. Тяжело приземлившись, исчадие снова рванулось вперед, преодолев еще с десяток метров. Пулеметные пули рикошетили от его тяжелой металлической брони, высекая искры, но не причиняя видимого вреда. А вот мощные снаряды автоматической пушки доставляли чудовищу явные трудности — оно пыталось уйти с траектории стрельбы, маневрируя в пределах дороги и используя брошенные транспортные средства как укрытия. Однако полностью укрыться от огня бронетехники на узкой городской улочке было невозможно. На это указывали пробитые в нескольких местах доспехи твари и висевшая безжизненной плетью громадная левая лапа.

Чудовище снова прыгнуло, сокращая дистанцию, и вдруг тонкий лазерный луч протянулся от боевой машины в место его возможного приземления. В тот же момент перекресток осветила яркая вспышка — БМП выпустила одну из своих зенитных ракет, применив ее не по назначению.

Взрыв сотряс землю, заставив дрогнуть изображение на камере. Во все стороны полетели искореженные куски металла и асфальта. Одно из вовсю горящих зданий начало медленно оседать в клубах пыли, еще сильнее ухудшив видимость. Прекратив огонь, техника замерла, настороженно водя стволами орудий по непроглядному дымному облаку. Прошло пять, десять секунд… никого. Боевая машина развернулась и малым ходом начала движение в сторону медленно рассеивающейся пыльной пелены. Видимо, с целью убедиться в уничтожении цели и добить ее, если потребуется. Внезапно из облака вылетела покореженная легковушка. Преодолев по воздуху разделявшее их расстояние, она угодила точно в БМП, оторвав пулемет и погнув основное орудие. Остатки автомобиля повисли на боевой машине, заблокировав запуск ракет по левому борту и ограничив ее дальнейшие маневры.

Клубы пыли словно расступились, пропуская выходящее неспешными тяжелыми шагами чудовище. Его броня была погнута и оплавлена. Многие ее элементы отсутствовали, обнажая чешуйчатую кожу, сочащуюся густой черной кровью из многочисленных ран. Двойной ряд шипообразных костяных наростов вдоль хребта, плоская голова, которую украшали рога, закрученные наподобие бараньих, и лапы с ужасающими когтями вселяли подлинный страх. В уцелевшей лапе исчадия лежал гигантский топор длиной в два человеческих роста. Металл топора, как и доспехи твари, светился багровым, как будто был докрасна раскален. Несмотря на вес оружия, неторопливо подходившее к боевой машине чудовище уверенно держало его и определенно намеревалось пустить в ход.

Сквозь дым и пыль протянулся лазерный луч. Он остановился на торсе создания, которое было уже в паре десятков метров. Взглянув вниз, оно резко остановилось и начало отводить руку назад. Выпущенная БМП ракета и громадный топор, который тяжелым броском отправил в полет его грозный противник, одновременно нашли свои цели, разминувшись уже в полете. Мощный взрыв буквально разорвал исчадие на куски. Конечности с торчащими черными обломками костей разлетелись в разные стороны. Искореженные фрагменты брони широким веером разбросало вокруг, а фрагмент туловища, стоявший на уцелевших нижних лапах, качнувшись, упал на перепаханную осколками землю. Уродливая голова уже мертвой твари, лишившись рогов, откатилась в сторону на потрескавшийся асфальт.

Топор же на чудовищной скорости вошел в броню боевой машины, как нож в масло, оставшись торчать рукояткой наружу. В следующую секунду сдетонировал оставшийся боекомплект. Вспышка взрыва в очередной раз осветила перекресток, ставший полем боя и могилой. Через долю секунды ударная волна дошла до оставшейся видеокамеры, и изображение, мигнув, погасло навсегда.

АКТ I. PORTUS INFERNUM

Глава 2 — Ночной эксперимент

Девятью часами ранее…

Алекс Хоффман, научный сотрудник Европейского центра ядерных исследований — Швейцария, Мейрин, пригород Женевы, комплекс зданий ЦЕРН, 10 мая, 01:15 по местному времени

— Алекс! Что ты там застрял?! Давай быстрей уже, все только тебя ждут! Не выйдешь через минуту — все пропустишь! — требовательный женский голос был отлично слышен сквозь закрытую дверь мужского туалета.

— Ладно, сейчас буду… Ты иди, я уже выхожу, — крикнул он в ответ.

В очередной раз окатив лицо холодной водой из-под крана, он поднял мутный взгляд и вгляделся в свое отражение. Из зеркала на него устало смотрело лицо тридцатилетнего парня, украшенное двухдневной щетиной, взлохмаченными темными волосами и красными от недосыпа глазами. Образ органично дополнялся мятым лабораторным халатом, одетым поверх рубашки явно не первой свежести. Более-менее нормально выглядели лишь джинсы и ботинки. «Красавчик, ничего не скажешь».

Немного пригладив волосы мокрой ладонью, Алекс открыл дверь и, щурясь от яркого освещения, вышел из туалетной комнаты. Оглядевшись, в конце коридора он увидел стройную светловолосую девушку и направился за ней.

— Уфф… Эмма, стой! Меня подожди! — Алекс ускорил шаг и поравнялся с ней.

— Идем быстрее, а то без нас начнут! — Эмма выглядела раздраженной. — Если я из-за тебя не увижу сегодняшний опыт, на глаза мне лучше не попадайся!

— Без меня, может, и начнут, но вот без тебя — вряд ли, — успокоил ее Алекс. — Сомневаюсь, что твой парень это допустит.

— Ты прав, Рик задержит эксперимент, он ведь знает, что мне это безумно интересно, — девушка немного расслабилась. — Хотя нам все равно лучше поторопиться, ты же знаешь Маркуса… Это ведь его идея, и он со своим упрямством может и поступить по-своему.

— Тогда прибавим шагу, — согласился он. — От него можно ожидать чего угодно.

Повернув за угол, они прошли через внутренний пост