охраны, миновав турникеты и чинно восседающего в стеклянной кабинке ночного дежурного. Перед ним стояли мониторы, дающие картинку с многочисленных камер, установленных по всему корпусу. Алекс знал, что за стальной дверью позади охранника есть комнатка. Там находился сервер с десятком жестких дисков, на которые записывалась информация с камер. Знал он и то, что помимо сервера, там располагался оружейный шкаф с автоматическими винтовками и боекомплектом на случай атаки террористов. С учетом последних терактов во Франции и Италии, а также недавних обещаний религиозных фанатиков взорвать ЦЕРН это не казалось таким уж странным.

А еще Алексу было известно, что мистер Вернер — так звали охранника, — большой любитель выпить в нерабочее время и полистать мужские журналы в рабочее. Обо всем этом молодой ученый узнал прошлым вечером, случайно встретившись с ним в баре. Далее было много темного немецкого пива, задушевных разговоров и в итоге два нетрезвых тела, кое-как добравшихся до своих постелей. Своему сегодняшнему внешнему виду Алекс во многом был «обязан» именно этой встрече.

— Мистер Хоффман, мисс Бейкер, — поздоровался сторож, взявшись за козырек форменной бейсболки.

— Мистер Вернер, — Эмма изобразила очаровательную улыбку, — сегодня отличная погода, не так ли?

— Полностью с вами согласен, — охранник потянулся, незаметным, как ему казалось, взглядом скользнув по точеной фигуре девушки и задержав его на соблазнительно выступавшем бюсте. — Надо бы выйти, подышать ночным воздухом и размяться, а то это чертово кресло вконец меня доконало. Кстати, мистер Хоффман, вам прогулка тоже не помешала бы… Вижу, вы ночами работаете, не отдыхаете совсем, вид у вас какой-то уставший, — он гадко ухмыльнулся и подмигнул Алексу так, что и слепой бы заметил.

— Доброй ночи, мистер Вернер, — процедил Алекс с вымученной улыбкой, больше похожей на оскал. «Да он еще и издевается».

Пройдя мимо дежурного, они свернули за угол и остановились. Эмма украдкой быстро выглянула и тут же снова спряталась за стену.

— Похоже, действительно уходит, — взволнованно прошептала она. — Маркус как-то с ним договорился.

— Как-как, денег ему дал, как же еще, — прагматично заметил Алекс. — По-другому аристократ, сноб и сын мультимиллионера договариваться просто не умеет.

— Какая разница, главное — результат, — резонно возразила Эмма. — Ну все, теперь пойдем к остальным.

Убедившись, что пост охраны покинут, они вышли из-за угла и быстрым шагом двинулись дальше по коридору. Звонко цокая каблуками по белому кафелю, девушка подбежала к двери, из-за которой доносились приглушенные голоса.

— «Протонный синхротрон, зал управления», — машинально прочитал дверную табличку Алекс. — Нам сюда, — зачем-то произнес он, сам поняв очевидность своих слов.

Эмма впрочем, промолчала, только тяжело вздохнув и закатив глаза, после чего повернула ручку и потянула дверь на себя.

Зал управления ускорителем заряженных частиц казался не таким уж и большим. Но это впечатление было обманчивым. Отчасти из-за многочисленных компьютерных терминалов инаучных приборов, отчасти оттого, что Алекс недавно по работе был в главном зале управления большим адронным коллайдером и видел действительно огромное помещение, набитое сложной аппаратурой. К тому же экранированная камера, куда помещалась мишень для ее последующего обстрела ускоренными протонами или электронами, занимала значительную часть площади зала.

Внизу, перед самой камерой, не замечая вошедших, жарко спорили двое мужчин. Один из них, высокий брюнет с черными, как смоль волосами, одетый в тщательно отглаженный белоснежный халат поверх дорогого костюма, обильно жестикулируя, что-то доказывал другому. Смугловатый, крепко сбитый парень, с невозмутимым видом слушал его, скрестив руки на груди и преграждая путь к камере. Еще один, рыжеволосый веснушчатый тип с неприятным лицом, стоял чуть поодаль, спиной к двери. Он тоже не заметил их прихода, а если и заметил, то не подал вида. Пройдя несколько шагов, Алекс начал различать отдельные фразы:

— Ты не понимаешь! Я не могу больше ждать! Опыт нужно провести строго в определенное время, иначе вся эта затея не имеет никакого смысла! — Брюнет шумно выдохнул и вытер со лба капельки пота. — А теперь отойди и не мешай работать!

— Маркус, остынь, все я прекрасно понимаю, — спокойно парировал его оппонент. — И в любом случае не вижу в этой затее никакого смысла. Если бы не Эмма, меня бы тут вообще не было. А еще пара минут у нас есть…

— Времени нет! — перебил его Маркус. — Последний раз повторяю, уйди с дороги, иначе…

— Рик! — крикнула Эмма. — Мы здесь, можно начинать!

Рик взглянул на нее, улыбнулся и махнул рукой, приглашая присоединиться, после чего демонстративно, не спеша, отошел в сторону, освобождая проход к камере. Пробормотав что-то сквозь зубы, Маркус с недовольным видом протиснулся мимо него, открыл камеру и склонился над ней, производя какие-то манипуляции с мишенью. Рыжеволосый тип подошел ближе и встал позади него, наблюдая за происходящим.

Алекс и Эмма спустились по лесенке вниз, и девушка сразу прыгнула в объятия улыбающегося ей парня, как будто с момента ее ухода прошло не меньше месяца.

— Дабл-Ар, здорово, как жизнь? — Алекс обменялся рукопожатием с Риком, своим лучшим другом, которого знал еще по Массачусетскому технологическому институту, где они когда-то вместе учились. Прозвище «Дабл-Ар» Рик получил еще раньше, в школе — из-за фамилии Райдер, начинающейся на ту же букву, что и имя.

— Алекс, рад видеть, — искренняя улыбка Рика не оставляла сомнений для обратного. — Неважно выглядишь, часто работал, много пил, или может быть, мало спал… — ухмыльнувшись, Рик заговорщически подвигал бровями в знак двусмысленности окончания фразы.

— Всего понемногу, — отшутился Алекс. — А это кто? Я его раньше не видел.

— Я вас познакомлю. Алекс, это Юрий Новак, помощник нашего «многоуважаемого» коллеги Маркуса Эйнтритта, — с плохо скрываемым сарказмом произнес Рик. — Юрий приехал к нам из Польши, перед этим долгое время жил и учился в России, в МГУ. Сейчас он пишет диссертацию и параллельно постигает тайны Вселенной. — Сарказм стал настолько явным, что, казалось, его можно ощутить. — Юрий, это мой швейцарский друг Алекс Хоффман, мы вместе учились и давно знакомы.

Алекс пожал руку Юрию, отметив мимоходом задержку, с которой он ее подал.

— Явились, не прошло и половины ночи, — раздался язвительный голос сзади. — Вы хоть в курсе, что чуть не сорвали своей медлительностью эксперимент, который я готовил последние полтора года? — Маркус закончил с мишенью, и, закрыв камеру, повернулся к ним. — Ладно девушка, они всегда и всюду опаздывают, но ты… только посмотри на себя! Грязный халат, помятая и небритая физиономия, сальные волосы торчат во все стороны — а еще смеешь называть себя этническим немцем… да ты позор своей нации, — презрительно процедил Энйтритт.

— Твое мнение относительно моей внешности мне глубоко безразлично, — невозмутимо произнес Алекс. — А что касается твоего так называемого «эксперимента»,