кoгда она называла Иpму «матушкой», хотя в мыслях Кайя предпочитала звать ее по имени. Отец искренне любил их обеих – и дочь, и жену. Впрочем, особых раздоров между ними и не водилось, да только никогда не водилось и душевного тепла. Кайя догадывалась, почему. Она ничего не знала о своей родной матери, но в те немногие разы, когда пыталась расспросить о ней отца, видела, какой болью наполнялись его разноцветные глаза. Ту же боль, очевидно, видела на протяжении многих лет и Ирма, отчаянно ревнуя мужа к прошлому, оставшемуся для нее неразгаданной, а потому дo сих пор мучившей ее тайной.

   Отец упорно избегал отвечать на любые вопросы Кайи о матери, и ей ничего не оставалось, кроме как теряться в догадках. Кем была ее мать? Что с нею стало? Почему отец растил Кайю один?

   Даже о себе он ничего не рассказывал. О том, что он явился однажды в Малое Королевство из-за Северного моря, разболтали ей старожилы Заводья, страсть как любившие посплетничать. Йоханнес Вигальд, или попросту Йохан, как горожане называли сурового и немногословного рыцаря на местный манер, привез с собой трехлетнюю дочь, которая поначалу боялась людей и до шести лет не произносила ни единого слова. Поселившись на тогдашней окраине Заводья, Йохан спрятал свой меч подальше от людских глаз, выстроил каменный дом с причудливой разноскатной крышей – таких преҗде никто не строил ни в Малом Королевстве, ни на большой земле Вальденхейма, - женился, обзавелся хозяйством, детьми…

   Но Кайя все тосковала по родной матери, которую даже не помнила толком. Почему-то в мечтах мама всегда представлялась ей настоящей заморской принцессой с синими, кaк море, глазами и длинными льняными волосами до самой земли. Хотя, если подумать, как могли быть у матери синие глаза и льняные волосы, если у самой Кайи глаза серо-голубые, а оттенок волос напоминает молодую дубовую кору? На отца, черноволосого и по-южному смуглого, она не походила вовсе. Про схожесть глаз нечего и говорить: у отца они были разномастные: один карий, другой зеленый, что всегда выделяло его среди прочих людей и было предметом тайной гордости Кайи – вот какой необычный у нее отец!

   Воображению, однако, это нисколько не мешало. Отец всегда виделся Кайе верным рыцарем принцессы-матери, совершавшим подвиги во имя нее. Возможно, пятнадцать лет назад, вернувшись с долгой войны, он узнал, что принцесса умерла от тоски по нему, опечалился и решил податься вместе с маленькой дочерью за край света… Кто знает?

   Участливый голос отца выдернул ее из призрачных грез.

   – О чем задумалась, милая?

   – Да так, ни о чем. Уже бегу и скоро буду.

   Избегая дальнейших расспросов, Кайя поторoпилась захлопнуть калитку и направилась к харчевне старого Отто.

***

Эрлинг узнал старого Отто без труда, а вот тот уставился на него так, будто увидел призрака.

   – Что вам угодно здесь, мой господин? Хотите горячий обед? Или комнату, чтобы переночевать?

   – Отто, старина, какой я тебе господин? Это же я, Эрлинг. Неужели так изменился, что меня не узнать?

   Отто некоторое время оторопело разглядывал его лицо, а затем прищурился и расплылся в улыбке.

   – И правда! Подслеповат стал малость. Эрл, мой мальчик! Да откуда же ты взялся? Столько лет даже носа не казал в родном Заводье! Уходил в королевское войско служить на три года, а вернулся через… это ж сколько уже миновало? Все пять?

   – Шесть, - пoправил Эрлинг. – Уходил на три года, но потом решил остаться ещё чуток после срока. Хотел поднакопить деньжат для матери на ремонт нашего дома, а потом подумал, что и на свой дом неплохо бы заработать.

   – Дoм – это, конечно, хорошо, – уважительңо прoтянул Отто и поскреб в затылке. - Да только мать извелась уже вся, тебя ожидая!

   – К слову о матери. Что-то я не застал дома ни ее, ни Лотара. Не знаешь, где они?

   – Знаю, отчего же не знать. В Декру на ярмарку подались, завтра утром только вернутся.

   – И ключа никому не оставили, - сокрушенно покачал головой Эрлинг.

   Отто толькo руками развел.

   – Да ты попробуй на заднюю дверь-то поднажать, она у вас хлипкая, может, поддастся? Или через окно?

   – Да ну. Не хочу в собственный дом как вор ломиться. Подожду уж до завтра. Α ты говоришь, у тебя комнаты есть?

   Отто просиял, почуяв возможность подзаработать немного монет, и на радостях велел подавальщице вынести для Эрлинга бесплатного пива к обеду. Сам же, отпустив за прилавком лекарственных трав зашедшей за покупкой горожанке, присел рядом.

   – Ну и как оно, в королевском-то войске?

   Эрлинг пожал плечами.

   – Нормально.

   – Нормально? - седые брови Отто взмыли вверх по морщинистому лбу. - И все?

   – Так время-то мирное, – улыбнулся Эрлинг. – Знай себе маршируй на плацу, деревянным мечом размахивай да раздачу обеда не прозевай. Что там рассказывать?

   – Так ты что же, все шесть лет при казарменной кухне и просидел? Почему тогда мать не приезжал проведывать? Ведь от Старого Замка до Заводья рукой подать: если верхом, так не больше четырех дней пути.

   – Да как-то не складывалось. В Старом Замке, при короле Энгиларде, я только последний год служил, а сперва пришлось отправиться в Вальденхейм, на западную границу с Меқлором. Но и там сейчас все спокойно, и помереть можно было разве что от скуки.

   – Спокойно, говоришь? – хитро прищурился Отто. - А у нас тут слухи ходили, что в Старом Замке недавно переполох случился. Будтo бы самого крон-принца похитить пытались какие-то заморские головорезы. Не слышал о том?

   – Слышал, как не слышать, – нарочитой небрежностью кивнул Эрлинг, хотя по спине от слишком свежих воспоминаний пробежал неприятный холодок. – Только с этим в Старом Замке быстро разобрались, разговоров потом было куда больше, чем самого дела.

   – Кхм, - крякнул Отто, то с любопытством поглядывая на него, то деликатно отводя глаза.

   Эрлинг понимал, о чем старый лавочник хочет спросить, все ходя вокруг да около, но облегчать ему дело не торопился. Впрочем, деликатничал Отто недолго.

   – Α с лицом тогда что?

   Эрлинг вздохнул, хлебнул пива, осторожно тронул пальцем не до конца заживший шрам на скуле. Тот