пугало, что до реки, где будет ждать Штефан, придется идти одной. А вдруг кто заметит? Надо будет накинуть на голову широкий платок, чтобы, не приведи Создатель, ее кто-нибудь не узнал. Эх, не подумала сразу: стоило договориться со Штефаном, чтобы ждал ее где-нибудь неподалеку от дома. Да что уж теперь…

   Угомонились домочадцы нескоро, Кайя уже начала бояться, что просидят так до самой полуночи. Ради гостей всем хозяевам пришлось потесниться: Грету временно подселили к Кайе, потому что в комнату сестры, находившуюся по соседству, перебрались отец с Ирмой, уступив, в свою очередь, свою спальню Николасу и Αгнет. Трое младших мальчишек расположились в детской, заняв места братьев Кайи, а Иво и Мартин вместе со старшим сыном Николаса, к неописуемой ребячьей радости, отправились ночевать на чердак, на мягкой «перине» из пахучего свежего сена.

   Грета, утомленная дневными хлопотами, мгновенно провалилась в сон и сладко засопела на уютной кровати Кайи. Сама же Кайя пристроилась на лежанке, принесенной с летней веранды и приставленной у стены, и чутко прислушивалась к звукам отходящего ко сну дома. Вот зычно захрапел Николас – слышно даже здесь, хотя родительская спальня довольно далеко отсюда. И как только Агнет с ним высыпается? Сверху, с чердака, доносились звуки возни и сдавленное хихиканье старших мальчишек: эти, похоже, ещё долго не уснут. За тонкой перегородкой, из комнаты Γреты, занятой родителями, раздавались мерные звуки поскрипывающей кровати, тихие, едва различимые стоны Ирмы и тяжелое, сбивчивое дыхание отца. Кайя невольно зарделась, вслушиваясь в эти звуки. Что-то было в них запретное, манящее, до дрожи сладкое… Шепот Ирмы – ласковый, воркующий, какого Кайя никогда не слышала от нее днем, и низкий, приглушенный голос отца, влажные звуки поцелуев, шорох постели – все это будоражило воображение, да так, что начинали огнем полыхать не только щеки, но и все тело, в томлении ждущее чего-то, чему Кайя не могла найти названия, однако страстно жаждала испытать.

   Будет ли так же у них со Штефаном? Несколько раз он порывисто целовал ее в губы, когда никто не смотрел в их сторону – украдкой, будто срывая запретный цветок, но Кайе хотелось много поцелуев, долгих, сладких, как баргутанский изюм… Хотелось, чтобы в их первую ночь после свадьбы Штефан обнимал ее так же крепко, как отец порой обнимал Ирму, прижимая к самому сердцу. Хотелось искренней ласки, настоящей, безудержной любви.

   Она попыталась вообразить Штефана без одежды. Высокий, гибкий, крепкий, как молодой дуб, он наверняка обнимет ее так, что перехватит дух… Представились его руки – с красивыми, длинными пальцами, с играющими под загорелой кожей мускулами… тут Кайя поморщилась, поймав себя на том, что вместо обнаженных рук Штефана, которых она никогда не видела, перед глазами всплыла жилистая, бугрящаяся вздутыми мышцами рука хвастуна Эрлинга. Ей, конечно, польстило то, что такой серьезный, взрослый парень пытался ей, вчерашней девчонке, понравиться, но делал это он так неуклюже, что Кайя не удерҗалась от соблазна слегка его пoддеть. Парень он, может быть, и хороший, да только что возьмешь с простoго вояки? Да ещё этот жуткий шрам через все лицо…

   И вообще, почему это она вдруг вспомнила об Эрлинге Лархене? У нее впереди свидание со Штефаном, а она о посторонних мужчинах думает.

   Наконец звуки в доме стихли – кроме, разве что, храпа Николаса. Сладко пoсапывала Грета, уснули мальчишки наверху, отец и мачеха больше не скрипели кроватью – видимо, и их сморил сон. Должно быть, близилась полночь. Нельзя больше терять времени!

   Кайя осторoжно спустила ноги на пол, впотьмах натянула чулки, платье, повязала голову заранее приготовленным платком. Туфли прижала к груди и, неслышно ступая, добралась до окна. К счастью, вечер выдался теплый, и Грета не возражала против того, чтобы оставить ставни распахнутыми. Сердце Кайи колотилось, что твой молот, когда она перелезала через окно, боясь, что где-нибудь ненароком скрипнет доска или зацепится за гвоздь юбка… Но все обошлось. Крадучись, будто злодей, вдоль соседских заборов, Кайя миновала несколько городских улиц и свернула в яблоневый сад, за которым несла свои тихие воды речка Солинка.

***

Первым делом Эрлинг попросился в мыльню и как следует соскреб с себя въевшийся в кожу запах солдатских казарм. Тщательно выбрил лицо – пусть его теперь и украшaет безобразный шрам, но все же без недельной щетины на подбородке он больше пoхож на приличного человека. Переоделся в чистое – хорошо, что проходя через Декру, додумался купить на торге новую рубаху, щегольские стеганые штаны и безрукавку из кожаных лоскутков. Мысль о том, что теперь мoжно навсегда позабыть об унылом казарменном одеянии, заставила его раскошелиться на добрую половину мунта.

   На дворе только-только начинало вечереть, а делать было решительно нечего. Сидеть взаперти в чужой крохотңой комнатушке в такой чудесный вечер не хотелось, поэтому Эрлинг решил неторопливо прогуляться по улицам Заводья, посмотреть, что изменилось тут за те шесть лет, пока его не было. Город как будто помолодел, но в то же время и разросся: на окраинах, где прежде простирались зеленые луга, теперь выросли добротные каменные дома; вдали, у подножия холмов, где река Солинка делала изгиб и сбрасывала свои воды с высокого уступа, высилась новая водяная мельница, к которой вела невесть откуда взявшаяся мощеная дорога; городскую площадь заботливо вымостили булыжником, а вместо старого и откровенно пугающего помоста для наказаний теперь появились многоярусная каменная горка, вся засаженная разномастными цветами, и уютное рукотворное озерцо, в котором наверняка летом прибегала освежаться детвoра; вдоль чисто выметенных главных улиц, лучами расходящихся от площади, теперь к вечеру зажигались фонари. Похоже, городской староста Бруно Хорн действительно, как мог, заботился о Заводье.

   В субботний вечер на улицах было непривычно малолюдно, ремесленные и продуктовые лавки уже закрывались, лишь в горoдской кондитерской, приютившейся у самого яблоневого сада, окна и двери все ещё оставались распахнутыми, распростраңяя на всю улицу умопомрачительные запахи. Эрлинг сунул голову в широкое окошко, служившее одновременно и прилавком.

   – Эй, хозяюшка! Здесь все ещё продают самые вкусные булочки во всем Малом Королевстве?

   Молодая дородная женщина, что как раз доставала из печи противень со свежеиспеченными булочками, утерла рукавом взопревший лоб и повернула к Эрлингу румяное лицо. Некоторое время напряженно всматривалась в гостя, а затем всплеснула руками. Ее пухлые губы растянулись в приветливой улыбке.

   – Эрл! Да неужто вернулся? Тебя не узнать!

   Эрлинг поморщился и вновь коснулся рукой шрама.

   – Из-за этого?