Мансур остановил коня и огляделся. Что-то холодное и липкое поползло от ног к животу: вокруг леса никто не нареза́л круги. Не могли же они…

– Улугбек! Йолай! – крикнул он, оглядываясь вокруг.

Ответом ему была тишина. Отряд быстро рассы́пался, выискивая следы пропавших товарищей; степняки носились вокруг, выкрикивая имена и оглядываясь по сторонам. Первым следы нашел уже отличившийся сегодня болотник.

Мансур с Магой услышали вой багника из оврага и кинулись туда.

Улугбек лежал, глядя в небо своими карими глазами, из груди его торчала рукоятка сабли. Мансур узнал ее сразу – он сам подарил эту саблю самому молодому в их отряде, Йолаю. Йолай попал в отряд не просто так, он был сыном его дяди. Хоть они и не росли вместе, а все же родная кровь, да и с соколами Йолай обращался на зависть многим – птицы у него в порядке были всегда.

– Не мог Йолай предателем оказаться. – Мансур прочистил резко пересохшее горло, представив себе, как он скажет дяде такую новость.

Однако Йолай не был изменником: его нашли в соседнем овражке, разбитая грудь с торчащими наружу ребрами не оставляла никакой надежды. Йолай умирал, и очень быстро.

– Брат, – прохрипел Йолай, выплевывая сгустки крови. Раньше он никогда не смел называть его так, но сейчас уже было все равно, – прости, брат, это был Вольга, он слишком быстро… – раненый снова закашлял кровью, – только что волком… – Йолай собрал последние силы и махнул рукой в сторону от леса, – туда, к реке.

Мансур бросил взор в ту сторону, куда показывал умирающий родич. Вдалеке, у самой кромки реки, мелькала черная фигура. До реки волку оставалось совсем немного – не успеть перехватить. Наконец фигура прыгнула в реку, в полете оборотилась осетром и, блеснув напоследок на солнце, ушла под воду.

Мансур вспомнил, как отец рассказывал ему про Вольгу. Зарга после своего подвига увлекся богатырями и собирал все, что можно было о них узнать, даже слухи. Шутка ли, отец научился и читать и писать, в его-то годы. Большую часть добычи он потратил на пленного книжника из Шамаханского царства и учился старательно, сына же учил грамоте смолоду. Грамота была у кочевников не в чести: вострая сабля да верный конь – лучшие друзья воина, а вовсе не чернила и перо. Но к странностям героя относились с пониманием – раз победил богатыря, можешь и почудить. В записях отца про Вольгу было написано следующее:

«Богатырь Вольга Святославович, или же Волх Всеславович, разумеет язык гадов земных, птиц небесных и прочих тварей, умеет оборачиваться волком и лебедем, говорят также, что способен принимать образ осетра и плавать в водах не только речных, но и морских. На службе Василисы Прекрасной, княгини Тривосьмого царства, состоит и врагам царства спуску не дает».

«И ни слова про зайца», – запоздало подумал Мансур.

Богатырь и лучший разведчик Тривосьмого царства побывал в лагере армии, видел там то, что врагам Кощея видеть было никак не должно, и ушел к своим. И упустил его Мансур, сын героя и победителя богатыря, потеряв при этом несколько своих лучших людей, включая своего родича – славного малого, сказать по чести. И теперь ему придется сообщить об этом хану. Где ты, былая веселость, – ушла безвозвратно.

А что у нас из хороших новостей? Ах да, болотник ненароком зашиб какого-то странного зайца. Ну за эту новость хан все простит.

Мансур угрюмо глянул в сторону реки. Ему нестерпимо захотелось завыть, подражая багнику.

В горнице Василисы Премудрой никогда не бывало прибрано, тут всегда лежали вповалку свитки, карты, фолианты и предметы, понять предназначение которых было порой крайне непросто. Был уже поздний вечер, однако в горнице горели свечи, разгонявшие вечерний полумрак. Василиса часто засиживалась допоздна: в отличие от своей сестры, тоже Василисы, но прозываемой Прекрасною, Премудрая больше любила вечер, чем утро. Сидя за столом, она внимательно изучала карту на холсте, где цветным шелком были нанесены границы государств и княжеств. Рядом с ней примостился удивительный кот. Он был бы совсем обычным – черный кот с белыми «сапожками» на лапках, – вот только вряд ли обычные коты умели говорить. Василисин же кот такой способностью обладал, хотя речь и давалась ему с трудом. Кот Ученый был одной из множества диковин в богатой коллекции княгини Тридесятого царства. Все знали о всепоглощающей страсти Василисы Премудрой к необычным вещицам и явлениям, и купцы Тридесятого царства всегда старались порадовать свою княгиню каким-нибудь подарком. За окном княжеского терема продолжал шуметь Господин Великий Новгород, большой торговый город, никогда не засыпавший окончательно. Деловая суета не останавливалась ни на мгновение, хоть и снижалась к вечеру. Василиса Премудрая склонилась над картой и рассеянно погладила кота, который тоже внимательно вглядывался в вышитое шелком изображение.

– Снова не выходит, – расстроилась Василиса. Она выглядела опечаленной.

– Ошибка, возможно. Неверный источник. – Коту фразы давались с трудом, говорил он быстро, словно выплевывая слова, однако связать больше двух подряд у него никак не выходило, хотя он и очень старался. В последнее время кот делал явные успехи, Василиса даже услышала однажды фразу из трех слов. Несмотря на странную манеру его речи, Василиса знала, что Кот Ученый достаточно умен и наблюдателен, и давно находила его наилучшим собеседником, предпочитая именно с ним обсуждать заботившие ее вопросы.

– Хорошо, – согласилась Василиса, кивнув коту, – давай попробуем еще раз, а ты следи за правильностью моих размышлений и выводов.

– Проверять. Важный вопрос. Много раз. Необходимо, – ответил кот в свойственной ему манере.

– Богатыри существуют, – начала Василиса Премудрая, – мы легко можем поговорить с Ильей Муромцем или сходить в гости к Колывану, который качал меня на руках в детстве.

– Богатыри существуют. Бесспорно. Сомнений никаких, – согласился кот.

– Еще мы знаем, что богатыри наделены огромной силой, совершенно недоступной для обычного человека, а также тем, что мы называем богатырским здоровьем. Богатырь может пить яд, есть отраву – и ничего ему не будет, разве что живот скрутит слегка. На богатырях необыкновенно быстро заживают раны.

– Как кошки. Кошки зарастают. Раны. Быстро.

– Кончай шутить, – рассердилась Василиса, – мы уже проверяли: кошки не обладают каким-то особенным здоровьем, обычные звери, только живут рядом с людьми. Это всего лишь людские пересуды да домыслы.

– Грустная участь. Проверка предположения.

Кот невзначай напомнил Василисе о печальной судьбе тех кошек, которых та использовала для проверки пословиц и поговорок о том, что у них девять жизней и что на кошках все заживает быстро.

– И все же среди животных встречаются случаи восстановления, – Василиса была слишком погружена в свои размышления, чтобы понять намеки кота, – например, если у ящерицы оторвать хвост, он отрастет опять. Я называю это природным восстановлением, но у богатырей все совсем не так. Если богатырю отрубить ногу, она не прирастет назад, а если отрубить голову, то он умрет. Многие раны для богатыря так же смертельны, как и для обычного человека. Так что первый вопрос у нас – от природы ли богатырская сила?