Елена сплюнула через левое плечо. Она не суеверна, но так, на всякий случай. Иван говорит, что Арсений — ее маленькая копия. Приятно слышать. Вот Филипп — это папенькин сынок. Компьютер — стихия, поглотившая обоих, а Сенька тянется к матери. Он нежнее, мягче, уязвимее. Он — ее тайна. Он помогает Елене быть сильной. И пусть не говорят, что родители любят своих детей одинаково. Ложь. Арсений — ее любовь. Ей хочется защитить его от жестокого и беспощадного мира. Невыполнимая миссия.

Сама она давно поняла, что сопоставлять себя и мир — бессмысленное занятие. Для очистки совести продолжала сопротивляться. Бесполезная борьба затянулась, изматывала, лишала сил. И тогда Елена решила стать такой же, как все. Поражение не стало для нее трагедией. Она по-прежнему была уверена, что достойна всего самого лучшего. Это судьба-злодейка строит козни, не дает ей вдохнуть полной грудью. Как всегда, за все нужно платить. Что ж, она готова. Мир так устроен: кто-то должен принести жертву. Когда она за что-нибудь принимается, силы, мешающие продвижению вперед, на время успокаиваются. Потом им нужно очередное жертвоприношение. Елена решила, что такой жертвой будет она сама с ее амбициями и максимализмом. Так наверняка легче. Опустил планку и радуйся малому. Долгосрочная стратегия на долгие годы была определена.

Никто никогда не узнает, что Елене нравится чувствовать себя жертвой. При этом окружающие должны видеть, что у нее нет проблем. Внешне все супер! Самоедством она занимается, ведя бесконечный внутренний монолог. Страдания возвышают ее в собственных глазах. Всех, кто не сумел оценить ее по достоинству, она презирает. Слепые, глухие, примитивные людишки помешали ее грандиозным планам. Они не замечают ее исключительности! Они ничего не понимают. Как же ее это задевает! На работе к ней относятся без должного почтения. Дни напролет она проводит среди бесконечных жалоб и стонов пациентов. Надоело.

— Это твой выбор, — говорит мать.

— Это мой крест, — поправит Елена.

Нигде — ни на работе, ни дома — она не находит должного внимания. Близких она великодушно прощает. Одумаются. К тому же у нее есть Арсений. Вот кто понимает ее с полуслова, кто ценит все, что она делает для него. Он вырастет и отблагодарит ее за все. В нем вся ее любовь. Он родился, чтобы сделать ее счастливой.

Арсений появился на свет только потому, что она этого захотела. Она не побоялась начать сначала. Хотела этого ребенка всем сердцем! Девять лет рядом с ней ее тайна. Она оберегает его от всех и все эти годы страшится, что однажды все откроется. Согрешила, но никто ничего не узнает. Сама — не расскажет. Зачем? Тогда рухнет шаткий замок ее семейного благополучия. Но не для того же она столько лет закрывала глаза на измены мужа, на собственное одиночество. Сплошные компромиссы. Ради чего? Ради детей. Их интересы Елена всегда ставит на первое место. Вот она — ее самая большая жертва. Забыть о том, что ты достойна лучшего. Жить, зная, что все могло сложиться иначе. Если бы не Арсений, она, возможно, сломалась бы.

Иван всегда был бесконечно занят на работе, а на помощь бабушек и дедушек рассчитывать не приходилось. Те всячески подчеркивали, что мать должна сама растить своих детей. У них совета не просила, значит, разбираться придется без их участия. С Иваном тоже не все просто. Муж — большой ребенок. Она избаловала его, но с годами он привык к ее вниманию и заботе. Уже не замечает ее усталости, ее потухших глаз. В их отношения прочно вошла будничность. Ссоры, примирения — не событие. Она с Иваном — одно целое, но слегка подгнившее. Но ничего менять Елена не хочет. Она делает все для того, чтобы сохранить семью. Не ради себя, ради детей. Жалкое оправдание для неудавшейся жизни. Жертва, не соизмеримая с тем, чего она добровольно себя лишила.

Иногда Елена фантазирует: как бы сложилась ее жизнь, не согласись она выйти за Ивана? Если отвечает сразу после очередной ссоры, то уверена, что Деревской испортил ей жизнь. Если у них полоса взаимопонимания, то пытается убедить себя, что все не так уж плохо. Иллюзия счастья. Это длится несколько мгновений, но ведь каждому известно, что счастье долгим не бывает.

В ее жизни было не так уж много романов. Первую любовь в школьные годы она умудрилась проскочить. Подружки отчаянно влюблялись, ссорились, мирились, а Елене больше нравилось выступать посредником, жить чужими страстями. Деревской появился в ее жизни на втором курсе медицинского. Он ухаживал долго, был настойчив. Дарил цветы, водил в оперу на премьеры, устраивал выезды на дачу, приглашал и подруг Елены. Иван умел быть душой компании. Очаровал всех и, кажется, был доволен собой.

— Хороший парень, Ленка. Ну чего тебе надо? — недоумевали девчонки, видя, как холодно она принимает эти знаки внимания.

Елена не спорила. Что она могла сказать? Ей нравилась его размеренная речь, его манера жестикулировать. У Ивана красивые руки. Ей нравится, когда у мужчины такие тонкие длинные пальцы. Только разве это повод для серьезных отношений? Сердце ее молчало, даже когда Иван говорил о любви. Лене было стыдно и тоскливо.

Подруги крутили пальцами у висков. А она не хотела объяснений. Не собиралась ни с кем делиться своим чувством. Боялась спугнуть его. Первая серьезная, безответная любовь. И Деревской тут был абсолютно ни при чем. Елена отчаянно влюбилась в молодого преподавателя с кафедры психиатрии. Это была любовь с первого взгляда. Геннадий Викторович Матвеев. Красивый, молодой, энергичный. В него нельзя было не влюбиться. Дивной красоты руки, шелковистые волосы, обаятельная улыбка. Гениальный рисунок губ. Крупный нос. Счастливое время. Время сердца.

Не отказывая Деревскому, Елена действовала в совершенно ином направлении. По крупицам собирала о Матвееве информацию. Это сближало ее с объектом обожания. Приятный, разогревающий воображение самообман. Каждая мелочь обретала особый смысл. Из-за Матвеева она потеряла покой, похудела, но испытывала всепоглощающее ощущение счастья. Елена вспоминала ту себя, жившую словно в параллельном измерении, граничившем с безумием, но если бы ей представилась возможность все вернуть, она согласилась бы не задумываясь.

Елена бредила Матвеевым. Ей хотелось быть рядом с ним, видеть его, слышать его голос. Занятия были спасением. Она не могла дождаться, пока он начнет читать свой курс. Представляла, как сядет на первую парту. И он будет так близко. Внимая каждому слову, она будет смотреть на него преданно и влюбленно. Неужели он ничего не поймет? Елене казалось, что ее состояние не заметит разве что слепой.

— Деревской совсем свел тебя с ума, — смеялись подружки, не догадываясь об истинных причинах ее преображения.

Иван упорно осаждал крепость, а она принимала его любовь. Теперь они были с ним в одной лодке. Только плыли к разным берегам. Иван безответно любил ее, а она — Матвеева. Елена не хотела быть жестокой. Поэтому не могла прямо сказать Ивану, что ей нечем ему ответить. Тактика недомолвок, обещаний. Чувства вины не было. Елена примеряла роль мученицы, жертвующей собой во имя светлой любви. Она не говорила ни «да», ни «нет», кокетничала напропалую. Видела, что Иван полностью в ее власти, готов ради нее на все. Как жаль, но ей ничего от него не было нужно. Елена мечтала о Матвееве, а он ничего не замечал. Ей доставалось не больше знаков внимания, чем любой другой студентке. Геннадий Викторович держал всех на расстоянии. Никакой фамильярности.