Рядом с дорогой возвышался холм, на вершине которого и окопались бойцы Когтя. Первыми двумя пушечными снарядами они подбили два фашистских танка, шедших в авангарде колонны. Начался ожесточенный бой. Холм трясло от разрывов немецких снарядов так, словно разразилось мощнейшее землетрясение. Уже в первые минуты боя были убиты пятеро бойцов Когтя. Младший лейтенант Андрей Самойлов метался по траншее с медицинской сумкой, перевязывая раненых. Однако немцы тоже несли потери. Запылал еще один танк и два бронетранспортера. Самойлов, не расстававшийся со снайперской винтовкой, точными выстрелами уничтожил семь фашистов.

Немцы через громкоговоритель предлагали бойцам Когтя сдаться. Но командир взвода подбил из противотанкового ружья еще один вражеский танк, едва немецкий агитатор закончил свою речь.

На следующий день с утра холм атаковало звено «мессершмиттов». Но боевой пыл фашистов быстро остыл, когда Самойлов, а затем и Коготь сбили из противотанковых ружей каждый по фрицевскому самолету. Немцы осатанели от злобы и обрушили на высоту шквал огня. Но стоило фашистской колонне двинуться вперед, как огрызнулась единственная целая русская пушка. Коготь сам наводил орудие на цель, подбив еще три танка.

Раненного осколком в голову и контуженного, Когтя вынесли с холма Самойлов и еще двое оставшихся в живых солдат. «Держись, лейтенант, — подбадривал командира Самойлов. — Я еще на свадьбе у тебя отплясывать буду». Впрочем, так и вышло. Когда в 42-м Коготь женился на Варе Аксеновой, Самойлов действительно плясал вприсядку у них на свадьбе.

Майор улыбнулся и, закрыв личное дело Андрея Самойлова, подумал: «С Андрюхой мы многое прошли, чудом выжили тогда под Смоленском, значит, идти нам и дальше вместе».

К вечеру Коготь отобрал нужных ему людей. Взяв «Личные дела», он направился к Костомарову.

— Разрешите войти, товарищ полковник? — раздался с порога кабинета громкий, раскатистый голос Когтя.

Иван Антонович оторвался от документов, с которыми работал.

— Проходи, майор, присаживайся. Оперативно ты…

Коготь сел на стул напротив стола, за которым работал Костомаров, и положил перед полковником «Личные дела» людей, отобранных им для выполнения задания.

— С этими офицерами я хотел бы отправиться на полигон, — кивнул на папки Коготь.

— Ты, я вижу, работаешь с опережением графика, — улыбнулся полковник, закуривая папиросу, — что ж, это хорошо. Есть время на доработку деталей операции. Итак, давай-ка глянем, кого ты выбрал.

Костомаров взял папку сверху и, открыв ее, начал читать вслух:

— Младший лейтенант Иван Константинович Егоров. Первоклассный радист, опытный шифровальщик, снайпер. Прошел Сталинград, награжден орденом Красного Знамени, медалями «За боевые заслуги» и «За отвагу». — Затем полковник открыл следующую папку. — Младший лейтенант Рамиль Ильясович Абазов. Минер, в совершенстве владеет тремя языками, в том числе и немецким. Был ранен под Киевом. Награжден тремя медалями «За отвагу». Смельчак этот парень, — оторвав глаза от папки, сказал Костомаров. — Откровенно говоря, мне еще такие не попадались, чтобы сразу три медали «За отвагу». Ладно, посмотрим, кого еще ты выбрал. Лейтенант Самойлов, — полковник пристально посмотрел на Когтя и улыбнулся. — Жаль, майор, я с тобой не заключил пари на то, что ты непременно возьмешь на эту операцию своего фронтового друга.

— Лейтенант Самойлов проверенный человек, — пожал плечами Коготь и добавил: — Именно с такими, как Самойлов, и идут в разведку.

— Согласен, майор, — кивнул Костомаров. — Так, остались еще двое. — Полковник раскрыл папку и прочел вслух: — Лейтенант Павел Капитонович Анютин. Специалист по огнеметам, дымовым средствам, пулеметчик. Участвовал в обороне Москвы, награжден двумя орденами Красного Знамени. И последний у нас капитан Андронов Степан Иванович. Специалист по диверсионным операциям, отличный психолог. Воевал в Сталинграде. Кавалер двух орденов Славы. — Закончив изучение «Личных дел», полковник затянулся сигаретой и подался чуть вперед: — Знаешь, майор, что бросается в глаза?

— Что-то не так, Иван Антонович? — напрягся Коготь.

— Вольно, майор, дыши глубже, криминала нет. А бросается в глаза то, что ты выбрал для этого дела бывших фронтовиков, отобранных в СМЕРШ, а не бывалых оперативников.

— Так дело ведь боевое, товарищ полковник. Думаю, пострелять придется вдоволь, — пожал плечами Коготь.

— Но учитывай тот факт, майор, что придется не только стрелять, но и головой думать.

— Это я прекрасно понимаю, Иван Антонович. У отобранных мной офицеров с этим полный порядок.

— Естественно, иначе не попали бы они служить в СМЕРШ, — вскинул брови Костомаров. Немного помолчав, он добавил: — В общем, я одобряю твой выбор, майор, в конце концов, тебе разбираться с диверсионными группами Абвера на полигоне и играть с этой берлинской конторой в «кошки-мышки».

— Что ж, сыграем, Иван Антонович, не в первый раз.

— Только бросят они на полигон, — полковник постучал указательным пальцем по столу, — лучших своих людей. Ты уверен, что твои не подведут? — последние слова Костомаров произнес с нажимом.

— Если бы сомневался, Иван Антонович, то не выбрал бы их.

— Это хорошо. Командир должен быть уверен в своих подчиненных, — развел руками Костомаров. — Иначе не переиграешь противника.

— Понятно, товарищ полковник.

— Вот еще что, Коготь, — Костомаров потушил в пепельнице папиросу, — перед вылетом на задание, а конкретно — послезавтра в восемь утра, соберитесь в моем кабинете. Хочу сказать несколько напутственных слов. Мы уже говорили с тобой, что эта операция очень важная.

— Конечно, Иван Антонович.

— Кстати, кодовое название этой операции — «Топь».

— Хорошее название, Иван Антонович, — улыбнулся майор.

— Абвер должен увязнуть в болоте из дезинформации.

— Значит, «Топь», — посмотрев на полковника, задумчиво повторил Коготь.

— Вот и топи фашистов, майор.

— Вас понял, товарищ полковник. Разрешите идти?

— Разрешаю.

Полковник Эрвин Штольц, глава отдела «А-II» отвечавший в Абвере за диверсии в глубоком тылу врага, ранним утром приехал на своем «мерседесе» в штаб-квартиру немецкой военной контрразведки на улицу Тирпиц-Уфер в Берлине. Едва он вошел в свой кабинет и сел за стол, как дежурный офицер положил перед ним уже расшифрованную радиограмму из Москвы: «На сверхсекретном полигоне в тайге, в Коми, русские испытывают новое оружие, которое может повлиять на ход военных действий на Восточном фронте. Испытания проходят успешно. Примерные координаты полигона…»

— Отличная работа, — потирая ладони, произнес Штольц. Затем, взглянув на мрачное лицо офицера, спросил: — Кажется, вы что-то хотите мне сказать? Выкладывайте.