Но сначала – предыстория. Итак, XVII век, далекий остров Барбадос в Карибском море. Интернет не изобретен, ночные клубы не придуманы. Чем развлекались в то время члены состоятельных семей? Балами. Несколько раз в год устраивались тусовки, к которым особенно тщательно готовились женщины. Это была единственная возможность блеснуть! В ход шло любое оружие – от нарядов до причесок. Это вам не бицепсы, это страшная сила – женская красота! Соперничество за звание первой красавицы острова было жарким. Жены двух самых богатых плантаторов – Брюнета и Филлис – сражались не на шутку. И вот как раз накануне очередного бала в порт острова прибыл корабль с грузом тканей. Где среди прочей мануфактуры каким-то мистическим образом оказался небольшой отрез очень роскошной и, разумеется, невозможно дорогой парчи. Цена превышала все мыслимые суммы.

Но нет жертвы, на которую не пошла бы женщина в борьбе за место на пьедестале! Филлис отважилась на покупку. Расшитая золотом парча была куплена. Вся. Ну, почти вся. Оставался небольшой, чуть бракованный кусочек.

Чем и воспользовалась соперница! Да, оставшийся кусок был явно мал для любого платья. Для платья – но не для мести!

На бал Брюнета пришла в скромном черном платье. Но вот сопровождала ее прислуга – чернокожая мулатка в юбке из той самой парчи, из которой было сшито платье Филлис. Удар был страшным! Филлис, неотразимая красавица Филлис, потратившая целое состояние, чтобы затмить всех, была посрамлена навсегда. Ее золотая парча вмиг обесценилась, едва украсив бедра прислуги.

И Филлис упала в совсем не наигранный обморок. А на следующее утро с первым же кораблем покинула Барбадос, ставший для нее символом позора. Итак, перед вами картина Томаса Стотарда «Брюнета и Филлис».

Пришел мужчина к женщине. Как одно одиночество приходит к другому. С цветами, шампанским, коробкой конфет. Уселись на кухне. Женщина сказала, что перед едой нужно обязательно пить травяной чай – для пищеварения полезно. Общипала какие – то засохшие букетики, бросила их в чайник, залила кипятком. Чай в чашке пах как прелое сено и на вкус был таким же. Но отказываться было неудобно. Через час, согласно убеждению женщины, можно будет приступать к ужину. А пока ей захотелось узнать, что у мужчины нового в жизни. Он сказал, что пишет картины на заказ. И у него было несколько персональных выста… Женщина не дала ему договорить и ответила, что живопись – это прошлый век. И к тому же рисовать может кто угодно. Даже дети в детском садике. А художники – конъюнктурщики. Рисуют в угоду заказчику, приукрашая действительность. Так и сказала: «рисуют». «Я пишу», – попытался возразить мужчина. Но женщина ответила, что эта тема ей неинтересна. За окном быстро темнело. А по радио Толян Прибалтийский пел свой хит:

Мужчина аккуратно открыл шампанское, стараясь не напугать хозяйку громким звуком. Женщина с усмешкой наблюдала за его действиями. «А вы знаете, что газы, содержащиеся в шампанских винах, плохо влияют на перистальтику пищеварительного тракта?» – спросила она. Мужчина, как провинившийся подросток, пойманный мамой за курением отцовских сигарет, попытался вжаться в стул. Увидев расстроенное лицо гостя, женщина заявила, что у нее после каких-то посиделок с подругами осталось открытое вино. Вот его-то они сейчас и будут пить, если мужчина не мыслит свою жизнь без алкоголя. Только вино надо разбавить кипяченой водой – так научила ее подруга, которая путешествовала по Франции. А шампанским она потом польет цветы. Это очень хорошее средство для подкормки корневой системы.

За разговорами незаметно прошел час, и хозяйка принялась готовить ужин. Достала из холодильника две куриные грудки и порезала их на несколько частей. Спросила, любит ли мужчина пряности. И, получив отрицательный ответ, щедро посыпала кусочки специями. Потому что полезно! А потом она достала блестящую кастрюлю. А может быть, сковородку. И торжественно объявила, что это «Цептер». Специальная и очень дорогая посуда. В ней можно готовить без масла. Затем она рассказала о других преимуществах этой посуды и под конец заявила, что в арсенале любой хозяйки «Цептер» просто обязан быть. Потом стала резать морковку и цветную капусту. Понимая, что останется в этот вечер голодным, мужчина робко спросил, нет ли в доме у хозяйки картошки или макарон. В недрах ящика для овощей отыскались две изрядно усохшие картофелины. Кусочки куриной грудки были уже почти готовы, когда на них сверху обрушились порезанные картофелины. Женщина зажгла свечи и погасила свет. Кухня сразу же уменьшилась в размерах.

«Люблю романтику», – тихо сказала женщина.

Мужчина молча кивнул. Через пару минут у него на тарелке оказалась курица и несоленый, зато очень полезно приготовленный картофель. Картошка не прожарилась и была откровенно невкусной. Как, впрочем, и разбавленное вино.

Весь вечер женщина говорила о коварных мужчинах и неверных подругах. Ее мир оказался заполнен глупыми и никчемными проходимцами. Затем она принесла фотоальбомы. С частичками ее жизни. С самого детства до недавних пор, когда фотографии еще печатали в фотоателье.

Уже за полночь мужчина, как нашкодивший школьник, попросился домой. Но женщина его не отпустила. Район у них неспокойный, в такое время на улицу лучше не выходить. Женщина расстелила кровать и положила рядышком две подушки. Пока она принимала душ, мужчина уснул. В его вселенной в этот момент секс не существовал. А если и был где-то, то только в виде наказания.

Утром его довольно бесцеремонно растолкали. На часах было семь. На календаре – выходной день. Но женщина привыкла поздно ложиться и рано вставать.

«Сейчас будем пить кофе, приготовленный в «Цептере»!» – лучезарно улыбаясь, сообщила она.

Суд присяжных заседал долго и погряз в полемике. Все мужчины как один встали на сторону обвиняемого. Но женщины, которых оказалось большинство, приняли сторону потерпевшей. И решительно заявляли, что нельзя бить женщину, тем более кофеваркой от «Цептера»!

Вердикт присяжных: «Виновен!»

На яблоне сидел мальчик лет пяти и с наслаждением ел яблоко. На голове мальчика красовалась странная шляпа, похожая на наполеоновскую треуголку, только белая. С другой стороны к яблоне подошла девочка примерно такого же возраста. Она подобрала с земли упавшее яблоко и, размахнувшись, бросила его в мальчика. Обычно девочки плохо бросают всякие предметы. У них лучше получается плеваться или дразниться. Тут им в детском мире нет равных. Но эта девочка была исключением из правил и попала мальчику точно в голову. Бросок был не сильным, но неожиданным. Поэтому мальчик тут же рухнул на землю.

Следует сказать, что яблоня росла в саду у девочки, но часть веток простиралась над невысокой изгородью в сад мальчика. И ладно бы, если бы он ел упавшие на его землю яблоки, но ведь он залез по изгороди на более толстые ветки, которые точно не пересекали забор чужого сада. То, что мальчик с огрызком упал в девочкин сад, а не в свой, подтверждало, что мальчик был сбит над ее территорией. Упав на землю, мальчик первым делом схватил слетевшую шляпу и напялил на стриженую голову.