Особенно страдали местные крестьяне, у которых забирали продовольствие и резали скот. В подчинении маршала был и полк прусских черных гусар в черных мундирах с черепами на шапках. Этих гусар, известных своей жестокостью, знала и боялась вся Европа.

В самом начале войны лифляндские помещики выделили на защиту Риги крестьян, снабдив их оружием и лошадьми. Но хороших лошадей отдавать было жалко. Да и толковые крестьяне всегда были в цене. Поэтому под ружье поставили тех, кто для работы не годился. Ведь вооружать народ господа никогда не стремились: кто знает, куда потом повернется это оружие? Одним словом, особого рвения участвовать в войне никто не испытывал. Крестьяне предпочли спрятаться в непроходимых для прусских лошадей болотах. Но первые заморозки сделали болота доступными для черных гусар. И те отправились на «охоту». Только зря они это сделали. Никогда нельзя загонять крестьянина в угол. Крепкие латышские мужчины вооружились вилами, топорами, палками и в узком месте между Олайне и Кекавой напали на конный отряд противника. В топком, хоть и заледеневшем болоте преимущество конницы сходит на нет. Да и простора для сабли и пики в кустарнике нет никакого. Так весь прусский полк и положили в том болоте.

Кстати, мародерство наполеоновских солдат и насилие над мирным населением стали основной причиной возникновения партизанского движения в России – ну не любят люди, когда их грабят.

Пожалуй, нет человека, который не слышал про латышских стрелков. А начиналось все в 1914 году с созданных для российской армии на добровольной основе стрелковых частей из Курляндской, Лифляндской и Витебской губерний. Поскольку солдаты разговаривали преимущественно по-латышски, то их сформировали в отдельные части. В этих частях были и русские, и литовцы, и эстонцы, и поляки, но общение и документация велись на латышском языке.

С 1915 года стрелки получили форму и специальные нагрудные знаки. Латыши стали активно записываться в армию после немецкого наступления на Курляндию и угрозы окружения Риги. На волне патриотизма было создано несколько батальонов, которые почти сразу вступили в бой. Причем дрались латыши отчаянно. Их героизм высоко оценили и командование российской армии, и враги. Но все же 2 сентября 1917 года немцы занимают Ригу. Большевики, понимая, что без поддержки вооруженных сил, они не смогут провести государственный переворот, предлагают латышским стрелкам предоставить Латвии независимость в случае своей победы. И стрелки переходят на сторону большевиков. Здесь произошел раскол в рядах стрелков: часть осталась воевать в Латвии против немецкой армии в Первой мировой войне, другая – отправилась на защиту большевиков. Надо сказать, что в латвийских частях были великолепная дисциплина и высокий боевой дух. Поэтому их ставили на самые сложные участки театра военных действий. Часть стрелков начинает обеспечивать охрану нового, советского правительства. Другая часть вливается в гражданскую войну, подавляет военные мятежи и восстания в Калуге, Вологде, Саратове, Архангельске, Пензе, Витебске, Нижнем Новгороде… Еще часть продолжала вести сражения против немецкой армии на территории Латвии. Проливали свою кровь и чужую.

В апреле 1918 года создана советская Латышская стрелковая дивизия. Кроме нее были еще несколько латышских батальонов и отрядов. Всю охрану Кремля, правительства и лично товарища Ленина доверили латышским стрелкам. Свое высокое мастерство латыши продемонстрировали, подавив восстание эсеров и освободив председателя ВЧК Феликса Дзержинского. Потом были сражения с войсками Деникина, Юденича, Каппеля, Колчака, Петлюры…

Латышские стрелки никогда не расстреливали пленных офицеров и не применяли пыток – что было не редкостью и со стороны красных, и со стороны белых. Мы не будем описывать всю историю латышских стрелков, скажем только, что первой частью, удостоившейся военной награды, был 5-й латышский стрелковый полк – он получил почетное революционное красное знамя за взятие и удержание Казани. Вторая военная награда опять досталась латышам – за отражение атаки войск Юденича на Петроград и полный их разгром. Третье знамя латышские стрелки получили за взятие Перекопа.

После гражданской войны часть солдат вернулась на родину. Другая часть сделала карьеру, получив высокие посты в органах власти, ЧК и НКВД. В результате чисток в 1937–1938 годах почти все они были расстреляны. Так закончилась история латышских стрелков.

В Риге в 1971 году красным латышским стрелкам установили памятник и открыли в их честь музей. В годы независимости музей поменял название, а красные стрелки стали просто латышскими стрелками.

Латвия всегда была многонациональным государством, поэтому здесь сплелись традиции многих культур. И не только культур, но и верований. В Латвии традиционно празднуют и языческие праздники – например, Лиго, и христианские, такие, как Рождество. Причем праздники эти государственные, т. е. в эти дни страна не работает, а танцует, поет и лакомится вкусными местными деликатесами. Сторонники язычества под Рождество волокут специальную колоду, которая символизирует все плохое, что накопилось за уходящий год. Чтобы потом под одобрение зрителей предать ее огню. Это действо можно увидеть в Риге в дни зимнего солнцестояния на Домской площади и в Этнографическом музее. Согласитесь, мужчины любят огонь. Это и костер охотника с жарящимся на вертеле кабаном, и салют в честь победы над врагом. А женщины? Для женщин огонь – символ семейного очага и любящей семьи. А дети? Помните, как от нас прятали спички, чтобы мы ничего не подожгли? Так что желающих попрыгать около огня всегда предостаточно.

Кстати, а вы знаете, что Рига – родина обычая украшать хвойное дерево на Рождество? Лавры родины Деда Мороза принадлежат Великому Устюгу. И мы не спорим. А вот первенство по новогодней елке не отдадим никому!

Итак, с конца ноября Латвия постепенно погружается в праздничную атмосферу, которая длится аж до православного Крещения, 19 января. Мы и католическое Рождество отметим 24, 25, 26 декабря, и Новый год встретим, и православному Рождеству порадуемся, и старый Новый год отпразднуем. А там и до православного Крещения рукой подать. И все это время в стране работают базарчики, заполненные товарами местных ремесленников. В магазинах торгуют новогодними подарками, а кондитерские усердно выпекают знаменитое печенье пипаркукас. Печенье с перцем и пряностями – это настоящий символ Рождества! Из этого печенья собирают пряничные домики и даже целые деревни. В старом городе варят глинтвейн, поют рождественские песни и создают праздничное настроение себе и окружающим. Быть хмурым в такие дни – дурной тон. А начинается все в первое воскресенье декабря, когда на венке Адвента зажигают первую свечу. И каждое воскресенье добавляют еще по одной свече, освещая дорогу Рождеству.

На Новый год латыши традиционно ставят на стол серый горох, ржаные пироги, свиные пятачки. Ну и современные деликатесы – как же без них да без шампанского? Незадолго до полуночи часть рижан отправляется к памятнику Свободы и Бастионной горке, где веселье приобретает общенародный масштаб с фейерверками и танцами.