Решив, что она уже достаточно наигралась, вперед выступил Сашка. Держа в левой руке сувенирную сумочку для подарков из плотной фольги с розовыми ручками-шнурками, правой он ловко раскрыл большую открытку и, заглянув в нее, придал лицу самое вдохновенное выражение. Потом абсолютно спокойным голосом очень обыденно произнес:

— Тут поздравление с днем рождения, в стихах, очень красивое. Я его из книжки переписал. Мама велела прочитать с выражением, но я думаю, ты и сама буквы еще не забыла, так что возьми. — Он с галантным полупоклоном подал Оле открытку. Она приняла ее, присев в изящном реверансе.

— А это собственно подарок. — Церемония вручения повторилась. Оля достала из сумочки черную лакированную шкатулку с сияющей жар-птицей на крышке, и снова раздался восторженный визг.

Еще пару минут Сашка, Сережа и Андрей сдержанно, с чисто мужской снисходительностью наблюдали, как девчонки разглядывают подарки, потом Андрей, как самый старший в компании, твердо сказал:

— Все, девочки, пора выходить. Глупо будет, если опоздаем…

Поскольку опаздывать действительно было глупо, Оля с некоторым сожалением оставила в покое шкатулку и вся компания шустро выкатилась на улицу.

* * *

Праздник в день рождения Ольги состоялся, удовольствие от похода в театр получили все. Андрей с Аленкой, считавшиеся в их компании специалистами в области музыки (Андрей уже закончил музыкальную школу по классу гитары, а Алешка последний год училась на фортепиано), наслаждались пением солистов, действительно очень хорошим. Сергей с Сашкой, которым медведь наступил на все их четыре уха, хохотали над шутками. А виновница торжества, находившаяся на седьмом небе, была бы, пожалуй, в восторге даже от пресловутого «Колобка».

Ребята стояли на автобусной остановке и галдели так, что ничего вокруг уже не замечали. Ольга с Аленкой пробовали петь дуэтом «За что, за что, о боже мой!», сбиваясь время от времени на куплеты Адели: «Виноваты а-ха-ха в этом сами а-ха-ха…», Сергей с Андреем повторяли сцену в тюрьме, диалог пьяного надзирателя и его помощника. Причем понять, кто кого изображает, было совершенно невозможно, поскольку каждый пытался говорить за обоих. Сашка умудрялся подпевать и подыгрывать всем, время от времени вскрикивая: «Бедный Гектор, я так его любил!» или: «Было нас четырнадцать лакеев, а теперь пятнадцать с дробью!»

Из сгустившихся сумерек тихо вынырнул автобус и распахнул двери. Ребята гурьбой ввалились в салон, продолжая петь и хохотать. Двери бесшумно закрылись, и автобус тронулся. Все сиденья были свободны, но сидеть не хотелось. Друзья столпились на задней площадке, и Сашка, кутаясь в воображаемую мантию, верещал: «У меня под мантией, кроме меня, ничего нет!»

Веселились, все еще не замечая ничего странного.

Ни того, что в салоне, кроме них, не было ни единой души. Ни того, что ехал этот автобус без остановок, а за темными стеклами ничего не было видно. Ни фонарей, ни светящихся окон, ни огоньков рекламы, ни машин — вообще ничего.

Первым почувствовал неладное Сергей.

— Не понял… — процедил он, прижавшись лбом к стеклу. — Мы же не могли из города выехать, а темень какая, ни огонька…

— Словно окна черной бумагой заклеены, — поддержал его брат, тоже силившийся разглядеть хоть что-нибудь. Неожиданно голос его дрогнул: — Ребята, а звезд тоже не видно, ни одной!

Аленка на всякий случай привычно вцепилась в руку Андрея, который с недоумением вглядывался в соседнее окно. Ольга, все еще улыбаясь, вертела головой, потом встала коленками на одно из сидений и попробовала отодвинуть стекло.

— Наконец-то угомонились. — Голос был тихий, немного ворчливый и печальный. — Девочка, не царапай стекло, оно не открывается. Это так… бутафория. Чтобы вас не пугать сильно.

Ребята, онемев, смотрели на существо, которое сидело… ну, будем считать, стояло в проходе между сиденьями. Метра полтора ростом, мордочка остренькая, небольшие забавные ушки, ярко-желтые глаза и весь покрыт красивой серебристой шерсткой. Только за правым ухом торчит неожиданно ярко-зеленый хохолок.

Существо чуть шевельнулось, и стали видны небольшие, аккуратно сложенные на спине кожистые крылья.

Оля нервно вскрикнула и одним прыжком оказалась за спиной Андрея, схватив его за свободную руку. Он очнулся и попытался сделать шаг вперед.

— Значит, чтобы сильно не пугать, только чуть-чуть… — Двигаться с висящими на руках девчонками оказалось очень неудобно.

— Разумеется. Ни в коем случае не хотели причинить вам вред, наоборот… Но об этом позже и не со мной.

— А с кем, собственно, имеем честь? — вылез вперед Сашка. Он совсем недавно прочитал «Три мушкетера» и теперь стоял в позе д'Артаньяна, положив правую ладонь на воображаемый эфес шпаги.

Существо с одобрением посмотрело на него, подобрало мохнатый животик и слегка поклонилось.

— Вагнер. Меня зовут Вагнер. Вообще-то я дракон. — Оно немного расправило крылья, словно демонстрируя доказательство своих слов, и с тихим шорохом снова сложило их.

Дракон Вагнер совершенно не походил на тех, всем известных существ, которые доставляли столько неприятностей героям самых разных легенд. Он напоминал большую плюшевую игрушку.

— Какой пушистенький! — Аленка, с детства обожавшая все мягкое и пушистое, выпустила руку Андрея, подошла к Вагнеру и погладила его по мохнатому плечу.

— Ну и ни к чему это вовсе! — Дракон увернулся и отступил на шаг. — Если бы все, с кем вы встретитесь, стали без разрешения хватать вас и гладить, вам бы это понравилось? — проворчал он.

— Не понравилось бы, — напряженно сказал Андрей. — Елена, три шага назад, быстро!

Аленка послушно выполнила команду и вернулась за спину брата. Когда Андрей называл сестру Еленой, это всегда означало, что от нее требуется немедленное и безоговорочное послушание.

— Абсурд… — Теперь Оля протиснулась вперед. — Послушайте, Ва… господин Вагнер, меня зовут Ольга, и у меня сегодня, к вашему сведению, день рождения!

— Барышня Ольга, — поклонился ей Вагнер гораздо ниже. — Счастлив принести вам свои поздравления по случаю вашего праздника. Желаю всяческого благополучия и удачи в делах…

— А объяснить нам, что здесь происходит, вы не желаете?

— Э-э… Может быть, сначала вы представите мне своих благородных спутников?

Оля сердито дернула плечом и быстро назвала ребят, невежливо тыча веером в каждого.

Вагнер с достоинством кланялся, повторяя:

— Сударь Сергей, сударь Сашка, барышня Аленка, сударь Андрей.

— А теперь рассказывайте, — потребовала Ольга.

— К величайшему моему сожалению, не уполномочен, — Дракон слегка раскрыл крылья и тут же сложил их снова, как будто пожал плечами.

— А может, это мы спим, и нам просто снится кошмар? — с надеждой предположила Аленка.