Ребята, все пятеро, ахнули так слаженно, словно долгие месяцы репетировали это. Так ведь было от чего ахнуть. В тусклом сумеречном свете перед ними стояло что-то громадное… Пожалуй, это все-таки был волк.

Самый натуральный, покрытый густой, жесткой даже на взгляд, серебристо-серой шерстью. Теперь, когда он встал, его горящие рубиновым светом глаза смотрели прямо в лицо Андрею. На Сашку этот зверь смотрел сверху. Из разинутой пасти свешивался огромный красный язык. И опять же зубы. Они были под стать всему остальному. Вагнер сразу показался друзьям таким милым, таким родным! Страшилище с нежным именем Пушок, оглядев всех пятерых, явно осталось довольно произведенным впечатлением.

— Пушок, не пытайся их напугать! Это исключительно храбрые молодые люди!

Вообще-то говоря, нервно сбившиеся в кучку молодые люди впечатления таких уж особенных храбрецов не производили. Но слова Вагнера их немного подбодрили. Так что церемонию представления сударю Пушку они выдержали вполне прилично.

— Проводи наших гостей в Нечерную Башню и, пожалуйста, короткой дорогой, не отвлекаясь на охоту…

— Какой ты все-таки зануда, Вагнер, ты мне эти инструкции уже сто раз давал, не меньше, — демонстративно зевнул Пушок.

Сашка воспользовался моментом и заглянул в раскрытую пасть. Пушок щелкнул зубами и вопросительно посмотрел на него. Сергей попытался загородить брата от страшного взгляда, но Сашка, вынырнув из-под его руки, с искренним энтузиазмом выпалил:

— Обалдеть! Я бегемота в зоопарке видел, ему и то слабо так!

— Н-да-а? Ну что ж, можешь меня погладить… вот здесь, за ухом. Как тебя, говоришь, зовут, сударь Сашка? Ты, главное, не пытайся на меня верхом взобраться, тогда будем друзьями.

— Да ни в жисть! — поклялся Сашка.

— Пушок, вам пора, не задерживайся!

Огромный волк повернулся и, склонив голову набок, спросил задумчиво:

— Слушай, Вагнер, а что это ты вдруг местами зеленеть начал? Никак опять краску воровал? Полное ведро небось слямзил…

— И ничего подобного. — Вагнер торопливо прикрыл лапкой зеленый хохолок. — Никакого ведра, ну, макнул пару раз кисточку… И вообще, — он убрал лапку и гордо выпрямился, — я отправлялся в далекое путешествие с важным поручением, надо же мне было привести себя в порядок! Я не то, что некоторые, я не привык выглядеть неряхой!

— Да мне-то что, — ухмыльнулся Пушок, — краска не моя. Можешь хоть с ног до головы раскраситься, будешь, как Нечерная Башня…

Вагнер что-то возмущенно забормотал в ответ, но Пушок его уже не слушал. Величественно повернувшись, он направился в лес, на ходу дав указание ребятам:

— Все за мной! А ты, малый, иди сюда. Что ты там за зверя у себя видел? Бегемота? Ну-ка, расскажи, как он выглядит…

Ко всему магическому следует относиться с особой осторожностью.

Ученик чародея

Тропинка была узкая, но идти по ней было удобно.

Минут десять ребята шли молча, только Сашка красочно живописал потрясающие подробности об удивительном звере бегемоте, у которого тоже пасть такая, что туда на велосипеде въехать можно. Пушок полюбопытствовал:

— А что такое велосипед?

— Ага, сейчас он скажет, что велосипед это мотоцикл, только без мотора, и потом будет до скончания века объяснять технические подробности, — пробурчал Сергей.

— Что такое мотоцикл? Что такое мотор? — тут же ухмыльнулся Пушок.

— Между прочим, если бы кое-кто держал рот закрытым… — ядовито начал Сашка.

— Подожди, объяснишь ты ему еще всю механику, от тачки до паровоза, — перебила его Оля. — Меня другое интересует. Почему остановку «Нечерная Башня» не сделали во дворе этой самой башни, а вынесли на опушку?

— Нечерная Башня со всех сторон окружена лесом. А по этим тропинкам автобус не пройдет. — Пушок умудрился на ходу пожать плечами. — Не рубить же деревья из-за этого. Здесь совсем недалеко, наслаждайтесь вечерней прогулкой. А что такое тачка и паровоз? Это едят?

— Сашка объяснит, — отмахнулась Ольга. — Я бы наслаждалась, если бы юбка так за кусты не цеплялась и каблуки были сантиметров на семь пониже.

— А ты сними туфли и иди босиком, — предложил бессердечный Сашка. — И юбку можешь снять, все равно уже темно совсем.

Оля ничего не успела ответить на бестактные Сашкины предложения, потому что Пушок обернулся, весело оскалил зубы и сказал:

— Пришли. Вот она, Нечерная Башня.

Перед ними вздымалась мрачная громадина, выделяющаяся даже на фоне ночного неба.

— И это называется Нечерная? — ахнула Аленка.

— А почему бы и нет? — удивленно повернулся к ней Пушок.

— Ну-у… я думала, раз Нечерная, значит, будет какого-нибудь такого цвета… повеселее.

— А-а. Так это внутри, — хмыкнул Пушок, — зайдете — обхохочетесь. Пошли.

Вслед за ним ребята прошли через маленькую дверцу и замерли на пороге просторного зала. Действительно, внутри башня сияла, переливаясь цветами, как павлинье перо.

Они машинально шли за Пушком, глазея по сторонам. На стенах не было никаких украшений, картин или чего-то подобного. По при такой раскраске ничего подобного и не требовалось. Коридор, по изумрудным стенам которого разбросаны сверкающие оранжевые звезды; лазоревого цвета лестница; снова коридор, теперь уже ярко-малиновый с фиолетовыми и сиреневыми волнами; небольшая комната, в желто-алых стенах которой ребятам показалось, что они находятся внутри костра; и наконец просторная комната, со стенками, выкрашенными в спокойный бежевый цвет.

После того буйства красок, через которое им пришлось пройти, эта простота пугала. Пушок огромной серой тенью скользнул в угол.

— Добрый день, дорогие друзья, рад, наконец, приветствовать вас лично!

Из-за огромного письменного стола, заваленного бумагами и всякими приборами, знакомыми и незнакомыми, поднялся человек. Невысокий, немного полноватый, с намечающейся лысиной, в домашних полотняных брюках и веселенькой рубашечке с короткими рукавами.

— Я-то с вами со всеми давно знаком, — он крепко пожал руки всем пятерым, внимательно заглядывая каждому в глаза, — а меня вы не знаете. Позвольте представиться, я Хороший Волшебник этого мира.

— Не может быть! — ляпнул Сашка. — Вы на волшебника не похожи совсем.

— Неужели? — Брови хозяина поползли вверх. — Вам уже приходилось встречать волшебников? И я именно на них не похож?

— Нет, просто… — Сашка неопределенно покрутил ладонью с растопыренными пальцами. — И одеты вы совсем не по-волшебному…

— Да? — Волшебник с сомнением посмотрел на свои брюки. — Вообще-то у нас одеваются совсем по-другому. Это я хотел выглядеть более, так сказать, привычно, чтобы вам было проще со мной разговаривать. Но если вы настаиваете, я могу переодеться.