Распрощавшись со скандинавом, Голдберг связался с Родригесом. Он не знал, насколько стоит беспокоиться по поводу слухов из третьих рук, но и перепроверить информацию не мешало. Верховья Иртыша, место, откуда якобы пришел загадочный хан с винтовками, находится в Северо-Западном Китае. Похоже, по сравнению с Землей-1, здесь история Востока ушла в другую сторону.

Родригес сам проявился уже через пару часов.

— Знаешь, Бен, я успел поговорить с человеком, хорошо знающим купцов, которые ходили в Гуанчжоу за шелковыми изделиями.

Голдберг прикинул. Знаменитый порт «Пяти козлов», открытый для иностранных купцов даже в эпоху максимальной самоизоляции Китая, находился к югу от Тибета, а Черный Иртыш к северо-западу. Это разве что на глобусе рядом, Китай огромен.

— Они тоже слышали от местных про джонки, которые ходят против течения без весел и парусов.

— А сами видели эти джонки?

— Нет, говорят, их замечали ближе к северу, в сторону Янцзы.

— А про оружие, про власть нового хана?

— Хан — это вряд ли. С монгольскими ханами покончили еще при Минь. Сейчас там какие-то новые хозяева с севера, Цинь из Маньчжурии, а может, и третья сила с катерами и винтовками. Китайцы крайне замкнутые и скрытные во всем, что касается их внутренних дел.

— Диего! Есть вероятность, что на Земле-2 действует некая группа, контролирующая значительный кусок Китая. У них свыше десяти лет в распоряжении нарезное оружие и самоходные суда. Напряги свою тайную полицию, торговые представительства, Джонс пусть все активизирует по линии МИД, а я прерву медовый месяц Вильгельма, чтобы его британская женушка все узнала в английских торговых кругах. Если получим еще хоть одно независимое подтверждение, придется двигать по обоим направлениям — через Россию и через Гуанчжоу. Как твоя знаменитая интуиция?

— Не знаю. Но что-то в этом есть. Причем очень и очень нехорошее.

— В любом случае надо форсировать постройку океанских кораблей. Поговорю с Раджой по поводу закладки крупного стального судна с бинарным движителем. Может, перекупить обратно какой-то из заказов на большой деревянный парусник с паровой машиной? Время не ждет.

Всем руководителям рано или поздно приходится отвечать за поступки других разумных существ, подчиненных или просто входящих в сферу ответственности. Не важно, что ошибку совершил другой. Значит, не того назначил, неправильно объяснил обязанности, несвоевременно нейтрализовал вредителя и не упредил врага.

Начальник крупнейшего в известной части галактики научно-исследовательского центра «Тибет» Франк Штрудель пытался определиться в отношении авантюристических действий своего номинального подчиненного Олега Сартакова. Вопиющая безответственность его поступков сочеталась с несомненной пользой, которую бывший космодесантник принес родной планете, многократно рискуя жизнью.

Для начала педантичный немец все разложил по полочкам.

Первого января 1669 года по времени «нижней» Земли Сартаков был убит инопланетным существом, маскирующимся под его заместителя. По крайней мере, страшная рана от попадания из бластера в правую верхнюю часть грудной клетки, при которой полностью оторвана часть туловища вместе с рукой, а голова болтается на ниточке, расценивается как стопроцентно летальная.

Одновременно галакт, прикрывавшийся личиной Якимуры, отправил в Тибет информационный чип с самоактивировавшейся программой, перехватившей на несколько минут управление комплексом. Оборудование научного центра, по образному выражению его начальника, можно сравнить с микроскопом по точности и малой звездой по энергетическим возможностям. Программа инопланетянина использовала микроскоп как кувалду и сгенерировала мощнейший импульс в пространство Земли-2. Что-то невообразимое произошло с пространственно-координатной системой. Новооткрытая планета вместе с Миссией землян «потерялась».

В связи с этими событиями начальник Тибетского центра Михаил Заречный был отстранен и уволен по бюрократическому принципу: ответственный — отвечай. Штрудель, ранее возглавлявший эту организацию и ныне восстановленный в должности, не находил никаких просчетов в действиях Заречного.

Через сутки с небольшим Олег Сартаков, списанный в мертвецы, материализовался в святая святых и натворил дел. Когда заработала связь с Землей-2, Голдберг отправил «наверх» первый чип с полученной от Сартакова информацией. Очередной этап приключений бравого полковника сложился в следующую картину.

Его тело, практически труп, выкрал галакт, известный под ником «Лев». Оживив и полностью излечив покойника, инопланетянин имплантировал ему в левую кисть непонятный агрегат, сочетающий мини-компьютер и портал межпространственных перемещений. Далее Лев приказал затаиться на год и месяц, проникнуть в Тибет, захватить управление и произвести манипуляции с пространственно-гравитационными координатами обеих планет. По его плану, Земля-1 окажется отрезанной на время от пространства, из которого может быть атакована, а Земля-2 вернется к исходному состоянию и будет доступна для перемещений. Свои действия загадочный инопланетянин туманно мотивировал высшими интересами поддержания баланса в цивилизации галактов.

Что должен сделать по уставу и служебным инструкциям дисциплинированный полковник Объединенного космического флота Земли? Естественно — немедленно выйти на связь с непосредственным начальством, доложить обстановку и действовать согласно полученному приказу. Сартаков решил в одинаковой мере проигнорировать и военный устав, и рекомендацию Льва.

Используя портал, он вначале отправился в неустановленное место за пределами Земли-1. Затем, не выжидая год, перенесся в Тибет. При расставании со Львом Олег был здоров, нес в левой кисти непонятный галактский артефакт. Его облачение состояло из типового белого комбинезона для рабов и военнопленных. Телепортировавшись в научный центр примерно через двое неполных суток после утраты управления Миссией на Земле-2, бывший десантник за это время потерял левую руку с таинственным гаджетом. Программа по перехвату управления энергетической установкой и локальной сетью оказалась переписанной на имплантированный коммуникатор.

Не удостоив сотрудников Тибетского центра каким-либо общением, Сартаков завладел контролем, устранил деформационный сдвиг координат Земли-2, превратил в дым галактских внедренцев, переоделся в десантный комплект и отправил себя «вниз». Брошенная у портала одежда — белье, рубашка и брюки — сохранила бирки мелкого предприятия на планете Тортуга.

Программу воздействия на пространственные координаты и вирус, позволивший комму на время нахождения внутри горы перехватить управление комплексом, Олег переслал, и над ними увлеченно колдовали специалисты. В то же время он категорически отказался сообщить, кто и где помог извлечь из галактского чипа программное обеспечение для реструктуризации пространственно-гравитационной решетки и зашить его в коммуникатор. Спешку объяснил опасением противодействия со стороны вражеской агентуры.