Люсичка, не задумываясь, стиснула его палец своей ручечкой и засияла так, что звезды на ейном фоне попадали бы от зависти.

Глава 4

В поселении стоял шум-гам, эльфы в смешных зеленых колпаках носились, будто в зад ужаленные. Маленькие, проворные, они успевали работу свою делать, одновременно поругавшись, подравшись и тут же помирившись. Вот каждый год у них одно и то же, посмеиваясь, думал Йомгорбульбл - откладывают до последнего, потом мечутся, будто тараканы посредь ночи, коли на них фонарем без предупреждения посветить.

Из мастерских, похожих на пряничные домики, раздавались бесперебойные молоточные стуки, тарахтение, шипение, шорох оберточных бумаг. Из маленьких аккуратных дымоходов валил снежинковый вихрь. Он поднимался ввысь и ввысь, постепенно густея и собираясь в большие пухлые облака, которые уплывали в края дальние, чтобы там снег высыпать.

Люсичка смотрела на все это, приоткрывши рот. Увидев эльфов совсем близко, вдруг застеснялась и спряталась за Йомгорбульбла.

- Эй, Зигги, - окликнул тот, заприметив нужного эльфа, измазанного сажей.

Тот очумело покрутил головой на тощей шее. Скособоченный колпак едва держался на его правом ухе, левый глаз нервно подергивался. В большой красной кружке, от которой он отпил, бултыхался, судя по запаху, грушевый сидр.

- Чего? Неужто я ко времени опоздал?! - Зигги пришел в ужас, завидев мешки с игрушками. Засуетился, заметался и затарабанил пальцем по большим наручным часам, смотревшимся несуразно на его тонком запястье.

- Со временем все в порядке, - заверил его Йомгорбульбл. - Это вот… - он огляделся, выискивая Люсичку, а у той уже первый страх прошел и глазенки заблестели - осознала она, куда попала, и теперь от восторгу не могла ни слову вымолвить. - Вот - девчушка человеческая, в человейник тутошний ее надобно отправить, а там огнестрелы, ходу нет. Испроси господина своего, не найдется ли местечко ей в санях егоных волшебных.

Зигги озадаченно отодвинул колпак, почесал затылок и задвинул обратно. Уставился на Люсичку. Та широко улыбнулась и звонко сказала:

- Привет!

- Здравствуй, девочка, - вежливо сказал Зигги.

- Меня Люси зовут, ты друг Йоми, да?

Зигги недоверчиво на Йомгорбульбла посмотрел и левое ухо свое мизинцем ковырнул.

***

Они устроились под елкой за большим удобным столом, где Йомгорбульбл скоренько и ладненько заканчивал работу свою, Зигги волшебными заклинаниями и красками доводил игрушки до красивого товарного вида, а Люсичка то сидела рядышком, болтая ножками, принесенное печенье жевала и без умолку восторгалась всем, что попадало под ее взор, то вскакивала и неслась кому-нибудь чем-нибудь помочь, то вдруг, вспомнивши о своей беде, пригорюнивалась, но то проходило быстро под ее природной веселой натурой. Она ужо планы важные распланировала, коли ничего не выйдет - как возвернутся они к другу-Йоми домой, накроют стол рядом с бревном ошкуренным и усадятся праздновать, на небо звездное уставившись. И елки - елки надобно украсить. Непременненько!

Зигги от ейных заявлений сидром своим грушевым поперхнулся.

- Для нас праздники, - он наставительно поднял указательный палец, - это бесконечная череда работ, за всем надо приглядеть, все успеть… Вот домой тебя сейчас вернем, и что? Матушка над тобой запричитает, разоденет в нарядное платье да усадит за стол, и будешь всю ночь кушать сладости любимые, танцевать и петь, а поутру под елкой найдешь загаданный подарок - над которым мы сейчас трудимся, не жалея рук, верно ведь? - он ткнул локтем Йомгорбульбла.

- Так вы что же, совсем-совсем Новый год не празднуете? - всполошилась Люсичка.

- У нас этот ваш праздник воооот тут, - эльф провел узловатым пальцем по горлу с перевязанным красным шарфом, - сидит. Честное слово, жду не дождусь, когда же он закончится.

- А ты, Йоми?

- Я-то что? - проворчал Йомгорбульбл. - Что есть энтот праздник, что нет его, назавтра ужо все позабудется.

- Но это же… как-то грустненько, - удивленно сказала Люсичка.

Йомгорбульбл лишь плечом пожал.

Тем временем к ним подошел один из остроухих. Стрикт его звали, и прибыл он из столь дальних краев, что ажно по виду своему несколько от эльфов тутошних отличался. Против обыкновения не было на нем красно-зеленых одежек - один лишь ладно скроенный темно-синий плащ, сразу как-то подчеркивающий его особенность, и что он не абы чем занимается, а аж с самими важными господами дела имеет.

- Вам повезло, - сухо сказал он, обращаясь будто бы не к Йомгорбульблу с Люсичкой, а дереву за их спинами, - что в этом году мэтр Йоулупукки изволил начать тур отсюда, - он обвел жестом резиденцию старика Йоли. - Согласился он девочку самолично подвезти.

Глава 5

- Я что, с самым настоящим Йоулупукки домой поеду?! - изумилась Люсичка, прытко выбираясь из-за стола. - Ой-ой-ой! Славный эльф, спасибочки!

Она подскочила к Стрикту, обняла его и тут же, радостная, бросилась обнять Зигги и Йомгорбульбла, пока сбитый с толку эльф пытался подобрать слова, чтобы пристыдить ее.

- Слышал?! Сам Йоулупукки меня подвезет! Расскажу кому - не поверят! А поверят - обзавидуются! Ты же с нами полетишь? - Она во все глазищи уставилась на Йомгорбульбла, теребя подол егоного зимнего плаща. - Все увидят, что ты совсем не чудище, и что ты мой друг! Я тебе свою комнату покажу и ту книжечку! И печенек у нас вдоволь, вкусненькие!

- Боюсь, местечка… тьфу, места для мэтра Йомгорбульбла не хватит, - чопорно сказал Стрикт.

Он малость оправился от потрясения, что обрушила на него Люсичка своей живостью. Эльфы же мимопроходящие весело переглядывались, Зигги, отвернувшись, кашлял в кулачок. Простыл что ли?

- Как же так? - огорчилась Люсичка.

Эльфы между тем спохватились, что времени совсем мало осталось, и стали спешно собираться. Йомгорбульбл помог несчастным опоздунам запрячь оленей в волшебные сани да взвалить бездонный мешок с подарками. В мешке этом трудилась целая прорва специально обученных эльфов: внутри обустроено все было так, что подарки детишкам находились на специальных полках, на которые волшебным заклинанием перемещали отсюда готовые игрушки. Эльфы сноровисто передавали их один другому в нужном порядке.

Вскоре появился старик Йоли. Он шел, путаясь ногами в свитках своих бесконечных с именами детишек, вписывая последние, что диктовала ему чопорная эльфочка, семенившая следом. Суетливо прыгали красноносые эльфы вокруг него, помогая шубейку натянуть, бороду причесать, очками запасными снарядить, да откушать уговаривали - ночка предстояла долгая и хлопотливая. К восторженной Люсичке Йоли отнесся спокойно и рассеянно и секунду спустя