ужо о ней позабыл. Стрикт, недовольно вздыхая, пробурчал, что так уж и быть, проследит, чтобы девчушку куда надо довезли, и вскарабкался на сани да голову в мешок засунул - приказы тамошним эльфам отдавать.

- Я у братцев разузнаю, как огнестрелы те обойти можно, - подпрыгивая от нетерпения, сказала Люсичка, - и ты сможешь прийти ко мне в гости. У края леса подожди, я быстро обернусь.

Йомгорбульбл отрицательно головой покачал и ответил лишь:

- Дела у меня есть - лес надобно обойти, проверить, все ли на местах, нет ли где беды. Некогда мне по праздникам шлятьси.

Люсичка с подозрением глянула на него, но ничего больше не сказала, лишь обняла крепко-крепко и пригрозилась в гости наведаться с братцами трусливыми. Йомгорбульбл кивнул лишь, глаза закатимши - знал он, что Люсичку дома строго отругают за безрассудство ееное, но, может, обойдется, приезжая же и порядков тутошних не знает. Вот токмо вряд ли еще на прогулку в лесу пустят, так что не свидеться ему больше с Люсичкой. Оно и правильно - человеку лучо с человеками дружить.

Люсичку устроили в санях возле мешка, два эльфа-помощника уселись с двух сторон. Довольный поводом на санях прокатиться, Стрикт раздавал трескучим голосом приказания.

Йомгорбульбл скромно в сторонку отошел, почти с елями сливаясь. Наколядовал на полозья крохотного снежного человечка, чтобы убедиться, что дойдет Люсичка в целости до дома - тогда колядовство само развеется.

Он хотел было попросить, чтобы коняшку деревянного, что Люсичке так понравился, именно ей и подарили, но все так пищали и страшно торопились, что было не до того, да и забудет скоро Люсичка своего друга нечаянного.

Наконец, олени нетерпеливые устремились вперед, увлекая за собой сани волшебные. Поднялись они в воздух, слышался удивленно-радостный Люсичкин смех. Она усердно махала варежкой на прощание, вниз свесившись, за что Стрикт ее принялся обеспокоенно и строго отчитывать. Вскоре процессия эта скрылась из виду, и оставшиеся внизу эльфы пуще прежнего за работу заторопились.

Получив от Зигги в благодарность печенья да бутыли с напитками, Йомогорбульбл понаблюдал за веселой суматохой еще немного и, развернувшись, ушел.

Глава 6

Йомгорбульбл медленно шагал в одиночестве по лесу, который знал лучо, чем свои пальцы на руках.

Тихо было, манила эта тишина замереть рядом с соснами и не шелохнуться до самой весны. Все равно никто не заметит, размышлял он, да и время так быстрее пролетит, а то тянется как смолка бесконечная, того гляди, увязнешь да закаменеешь всем собой аки муха в янтаре. Мысль была столь манящей, что одни лишь печеньки имбирные да сидр грушевый, за которые Йомгорбульбл так с игрушками старался, перебороть ее смогли.

Люсичке такие угощения очень по нраву пришлись, рассказывала она о рецептах разных и печеньях диковинных. Небось дома уже, кушает их.

О, вот и непорядок обнаружился: подземные хоромцы чертяков старым деревом завалило. Бегают по снегу, потешно глазищами хлопая, кручинятся и ругаются, будто Лесной Мастер им неприятность учинил, а не помочь пришел.

Может, оставить их, неблагодарных, как есть? - мелькнула мыслишка, но Йомгорбульбл оную отбросил - негоже на такую мелочь внимания обращать. Старшой он и сильный, оттого ответственность на нем.

Чертяки, осознамши его помощь, возликовали, ажно благодарить полезли со своей снедью и мелкими подарками, но Йомгорбульбл отказался - пакостей от дурнины ихней потом не оберешься.

Зашагал он дальше по лесу, но неприятностей больше не обнаружилось. Даже жаленько как-то, что домой пора уже воротаться.

***

Шел Йомгорбульбл, вдыхая морозный воздух с летающими крупными снежинками. Похлопывал-проверял мешок с лакомствами, зорко оглядывал вверенные ему еще в стародавние времена владения и не заметил, как до дому дошел, а заметив, опешил - а туда ли добрался? а его ли дом это? а дорогу случаем не перепутал?

Домишко его был украшен разноцветными гирляндами, на полянке перед бревном откуда-то появился стол, уставленный вкусно пахнущей снедью. Несколько человеков в костюмах чудесатых, о чем-то переговариваясь, вешали на деревья ближайшие украшения дивные. Под елкой, на которую знакомые два братца пытались повесить звезду красную, высилась груда свертков, завернутых в красивую бумагу с лентами. Заметивши хозяина, все умолкли, да так и застыли, уставившись.

- Йоми! - радостно вскричав, бросилась к нему нарядная девочка, в которой Йомгорбульбл с изумлением опознал Люсичку.

Люсичка обняла его за ноги и с упреком ткнула в чашечку коленную, отчего Йомгорбульбл ойкнул и окончательно пришел в разумение.

- Ты чего так долго? Чуть все не пропустил! Я уже искать хотела пойти! - Люсичка взяла его за ручищу и повела к человекам знакомить.

Оказалось, что потерявшуюся Люсичку ужо объявили сожранной чудищем лесным, когда она возвернулась и ошарашила родственников гневными заявленьями о том, что не смеет никто обижать ее друга, и что он напротив - очень добрый и хороший. Конечно, вид у него непривычный, но за маской всегда таится облик истинный, потому не стоит судить книжку по обложке, а лесного жителя по внешности!

Матушка с отцом «воскрешению» любимой дочери так обрадовались, что решили отблагодарить друга ееного. Братцы пристыженные поддержали, слово за слово, и вот тут ужо целая толпа человеков собралась да на скорую руку праздничную атмосферу загадочную устроила.

Поскольку голодные все давно уже были, но к еде приступить без хозяина не смели, теперь же с аппетитом занялись принесенными яствами. Да и Йомгорбульбл сам опомнился, засуетился: дом отворил, горячие камни наколядовал, чтоб людишкам не холодно было, припасы свои зимние вытащил, мешок с эльфовыми лакомствами раскрыл. Неловкость да скованность быстро прошли, Люсичка весело тараторила без остановки, братцы ее вскоре тоже втянулися, но неловко стояли друг подле друга, стесняясь.

Вдали, со стороны города, раздались громкие звуки да небесные огни небо озарили - то время Нового года наступило.

Люсичка голову запрокинула да так и просияла, и к Йомгорбульблу обратилась:

- Вот видишь? Говорила же! Звезда упавшая желание исполняет! Смотри-смотри, вон еще летит! Загадывай скорее!

Она старательно зажмурилась, а Йомгорбульбл, улыбаясь, подумал, что ежели что не так у звезды опять пойдет, он туточки будет и чем сможет, подсобит, чтобы желания его маленького друга всегда сбывались.

Эпилог

Утро началось за полдень.

Йомгорбульбл за порог ступил да озадаченно глазами захлопал, но солнце местоположения своего на небе не изменило. Диву даваясь - как же это так он столько проспал? - Йомгорбульбл зашагал к колодцу с водой, что позади дома находился.

Морозный ясный день искрился веселыми снежинками, на разные лады перекликались