Пока продолжались торги, я неловко топталась на месте. Как бы мне хотелось понимать их речь. Но, увы, меня не считали разумным существом и даже не пытались хоть о чем-то спросить. От моего мнения ничего не зависело.

Даже не верится, что все это произошло на самом деле. Чем я, простая студентка, привлекла внимание инопланетян? Почему из толпы людей, праздновавших день города, они выбрали меня?

Ну да, я стояла на площади в костюме Чебурашки и раздавала флаеры с рекламой детского развлекательного центра. Вся такая коричневая, пушистая и необычная…

Осьминоги купились на трюк. Наверно, решили, что я представитель редкой породы людей. Направили яркий луч света, втянули на борт корабля. Посадили в клетку.

Преодолев первый шок, я закатила скандал. Требовала вернуть меня обратно, бросилась на осьминогов с кулаками. Одного, кажется, укусила. И получила пулю в лоб. Успела подумать: все, смерть пришла.

Но нет. Стреляли снотворным, подавляя сопротивление.

За то время, что я пробыла без сознания, пришельцы успели понять, как сильно ошиблись. Ведь под синтетическим чебурашкиным мехом оказалась вполне себе обычная землянка. Разве что волосы длинные, до самой талии. И глаза необычного оттенка. Впрочем, все это в моем мире считалось достоинствами. А для инопланетян не имело абсолютно никакого значения.

Проснулась я голая в пустой камере. Вначале пыталась сбежать или разжалобить похитителей. Потом осознала, что все бесполезно. Так началась череда моих похождений по торгам. Безрезультатных похождений.

И вот у меня появился шанс. Только желтоглазый не выглядел богачом, готовым исполнить собственную минутную прихоть. И мешочек его смотрелся жалко по сравнению с пузатыми кошельками других покупателей.

Точно заметив мой пристальный взгляд, покупатель вновь обратил на меня взор. Не спрашивая разрешения осьминога, коснулся клетки набалдашником оружия. Из его центра вырвалась струя голубоватого света.

На то, чтобы спастись, у меня было лишь несколько секунд. И я ими воспользовалась: отскочила в сторону, и пламя лизнуло пол в сантиметре от моих ног.

— Что ты творишь?! — рассвирепела я. — Не хочешь покупать, не суйся!

Желтоглазый не понял, что ему сказали. Но наверняка заметил, как исказилось гневом мое лицо. В тот миг я ощутила такой прилив слепого безрассудства, что могла бы загрызть этих проклятых пришельцев. Раз уж считают меня животным, надо и вести себя соответственно.

Я выставила вперед руки, скрючила пальцы наподобие звериных когтей. Сделала вид, будто собираюсь броситься.

Реакция желтоглазого на мой поступок оказалась совсем не той, которую я ожидала.

Он улыбнулся, точно услышал комплимент в свой адрес. Достал из мешочка еще один кристалл и передал осьминогу. Тот довольно булькнул, порозовел от удовольствия. Наконец-то ему удалось сбыть с рук залежавшийся товар. Меня.

Клетка щелкнула запором, крышка съехала в сторону. Липкое щупальце осьминога обвило мою талию и вытащило наружу. Бросило рядом с новым владельцем — с такой силой, что мне едва удалось сохранить равновесие и приземлиться на четвереньки, а не на пятую точку.

Я подняла вопросительный взгляд на желтоглазого.

— Надеюсь, ты не снимешь с меня ошейник и не заставишь сидеть на привязи, — произнесла, не слишком надеясь, что меня поймут.

Желтоглазый повернулся к осьминогу, что-то спросил на его булькающем языке. Судя по нахмуренному лицу и колючему взгляду — недоволен. Неужели надеялся, что земляне немы? Или ему не понравился звук моего голоса?

На всякий случай я стиснула зубы и поклялась себе в ближайшее время не раскрывать рта. Сначала уберусь подальше от пиратов, а там видно будет.

Осьминог развел передними щупальцами. Сцапал клетку и пошел прочь, давая понять: товар обмену и возврату не подлежит.

Желтоглазый проговорил несколько фраз на гортанном языке. Вроде что-то спросил у меня, только что?

Я помотала головой и вздохнула. Отвернулась, избегая его взгляда. Подумать только, не так давно была свободной и веселой. Считалась если не красавицей, то вполне себе хорошенькой. Уставала отбиваться от поклонников…

Теперь стою в чем мать родила перед инопланетянином и, как дворовый пес, жду подачки. Надеюсь на его снисходительность и добрый нрав. Как же унизительно…

От тягостных мыслей оторвало прикосновение плотной ткани к телу. Желтоглазый скинул плащ и небрежным жестом набросил мне на плечи. Такая мелочь, но как приятно вновь чувствовать себя защищенной.

Я тут же скрыла давно не мытую и нечесаную шевелюру под капюшоном, плотнее запахнула полы плаща, доходившего мне до пят. Точно спряталась в брезентовой палатке от окружающего дикого мира, только лицо осталось на виду.

Взглянув на инопланетянина, я вздрогнула. Без объемного плаща его фигура выглядела еще более внушительно. Пожалуй, не каждый земной боди-билдер мог похвастать такой мускулатурой и крепостью. Его точно из гранитной глыбы ваяли.

Он опустился на корточки и коснулся моей ступни. Я зажмурилась: обуви меня лишили в первый же день после похищения. Кожа на пятках потрескалась, почернела, став похожей на брезент. Как бы это зрелище не заставило желтоглазого пожалеть о покупке.

Но он не отвернулся и, осмотрев самые крупные трещины, покачал головой. Что-то буркнул себе под нос.

Поднялся и, сцапав меня в охапку, перекинул через плечо. Что ж, раз этот гуманоид способен на сочувствие — все не так плохо. Видно, на сей раз мне повезло.

Я обвисла на его плече и притворилась ветошью. Лишь придерживала капюшон, чтобы редкие прохожие не видели моего красного от смущения лица. В их мире может и принято таскать женщин подобным образом. Но мне от осознания происходящего становилось неуютно. Точно я мешок с картошкой или другая не менее полезная в хозяйстве вещь.

Желтоглазый вышел из павильона, где проходили торги. Миновал площадь и направился к стоянке.

Его космический корабль стоял на отшибе. Небольшой, по очертаниям похожий на тарелку, он в точности оправдывал ожидания многих землян, мечтавших увидеть НЛО. Казалось, его умыкнули со съемочной площадки, и новый блокбастер Голливуда лишился ценной бутафории.

Внутреннее обустройство тоже не удивило. Подъемная лестница закончилась узким коридором с тремя дверями по бокам. Желтоглазый набрал код и распахнул одну из них.

И мы очутились в его каюте. Если бы не гигантская приборная панель во всю сену, можно было принять ее за комнату в гостиничном номере. Та же узкая кровать, застеленная темным покрывалом, бельевой шкаф, светильник и агрегат, отдаленно напоминавший холодильник.

Там было душно, точно в парнике. Отчего-то пахло жженой резиной и чем-то съедобным. На последний запах мое нутро отозвалось протяжным урчанием.