не мытый обшарпанный пол, на помятую ступу, покрытую слоем пыли, на обтрепанную метлу, которую не использовала по назначению с незапамятных времен. Она как будто и себя увидела со стороны — такую же старую, ненужную и обветшалую. Яга быстро отвернулась, смахнула с лица минутную слабость и скомандовала: «Ступай так! Я сегодня еще не прибиралась!»

Мужичок бочком, стараясь ничего не задеть, просочился дальше, в комнату.

— Садись, — кивнула она алкашу на табуретку, стоявшую у печи.

Он послушно присел на краешек и руками обхватил колени. Такая покорность понравилась Бабе Яге, и она снова обрела уверенность.

— Так как же звать тебя? — спросила она, усевшись напротив.

— Валериан я, — тихо пробормотал гость.

— Ну а кто я такая, объяснять надо? — она сложила руки на груди и взглядом пробуравила толстые стекла очков Валериана, за которыми едва угадывались глаза.

— Не надо, Яга Виевна, — почему-то кивнул Валериан.

Лицо хозяйки от неожиданности вытянулось. Второй раз за сегодняшний день она была озадачена.

«А этот гость совсем не прост», — в рифму подумала Яга, но вслух как бы мимоходом поинтересовалась:

— Ты… вы и папеньку моего знаете?

— Ну как вам сказать, — гость как будто только что обнаружил на своих замызганных джинсах прореху под коленкой и нервно теребил ее, — лично, конечно, встречаться не приходилось, но по долгу службы…

— Службы? — Яга напряглась. Неужели Валериан и впрямь из их братии?! Просто под «дурачка» косит. Времена сейчас такие — никому верить нельзя.

— Я не так выразился, — попытался оправдаться Валериан, — Дело в том, что я филолог. В моей прошлой жизни, — он махнул рукой, — Специализировался на фольклоре. На устном народном творчестве, то есть. Сказки там, мифы, легенды. И, понимаете, ваша ветвь меня увлекла более всего.

Яга приподняла бровь.

— Ну да! — с жаром продолжил Валериан. Он вдруг протрезвел и даже вскочил с табурета, но поймав на себе пронизывающий взгляд хозяйки, тут же сел, и постарался излагать спокойнее, — Тема моей научной работы «Происхождение и эволюция нечистой силы в славянской мифологии» — это же непочатый край для любого исследователя. Я неоднократно участвовал в различных этнографических экспедициях, ездил в забытые медвежьи углы и по крупицам собирал факты…

«Ишь, разошелся!» — хмыкнула старуха. И несмотря на то, что сбивчивую речи Валериана она про себя назвала позаимствованным у Кощея красивым словом «галиматья», однако наблюдала за гостем с нескрываемым интересом. Давно ей не приходилось встречать такого увлеченного рассказчика.

— Я провел сравнительный анализ вашего образа в различных славянских, и не только славянских, культурах. Обнаружил много общего. Мои выводы были поистине революционными. И вдруг, — он помолчал, обкусывая губы, — в один день все это стало никому не нужным.

— Почему? — поинтересовалась Яга

— Наступили темные времена.

— А, говорят, в темные времена хорошо видно светлых людей, — произнесла она так спокойно, что Валериан даже вздрогнул и огляделся, туда ли он попал.

— Абсолютно так, — опустил он глаза, — однако не сумел. Не борец я, как оказалось. Пал в неравном бою с зеленым змием.

— Почему же в неравном? — возразила старуха, — Испытания даются по силам.

— Так это ж оттуда, — Валериан показал пальцем наверх.

— Да нет, и отсюда тоже, — ответила Баба Яга, — Мы, нечисть, не со зла, а развлечения ради, подбрасываем искушения. А вы и ведетесь, как дети малые. Да нет, дети-то как раз и не ведутся. Потому как света в них много. Души у них чистые. Вот меня, старую, все винят в том, что я младенцев в печи живьем запекаю. А ну, фольклорист, — с вызовом сказала она, — скажи, сколько невинных душ я погубила?

Валериан поднял глаза и шепотом стал вспоминать, загибая пальцы: «Гуси-лебеди», «Терёшечка», «Сестрица Аленушка и братец Иванушка»…

— И впрямь, Яга Виевна, ни один ребенок не пострадал.

— Так и я ж про это толкую, — чистая душа для нечисти, как кость в горле. А пьяниц, воров, подлецов и пустобрехов очень даже жалуем. От них у нас повышается этот… — она пощелкала пальцами.

— КПД? — пришел на помощь Валериан.

— Это у вас КПД. А у нас КВД. Коэффициент…

— Вредного действия, — догадался гость.

— Верно, — кивнула Яга и встала, — Сейчас мы с тобой кино посмотрим, а дальше я решу, что с тобой делать.

Она подошла к резному буфету, дернула за ручку, пытаясь выдвинуть верхний ящик.

— Что ж ты будешь делать, — старуха развела руками, — Заело! Ни туда, ни сюда! Леший, подлец, обещал починить, но такие деньжищи запросил! Он же не чинит, а ре-став- ри-рует, — по слогам произнесла она.

— А мыло у Вас найдется? — осторожно поинтересовался Валериан.

— Ну там в сенях, у рукомойника есть. А тебе зачем? — подозрительно спросила она.

— Может, пока и без Лешего обойдетесь, — ответил он и принес из сеней грязный, рассохшийся обмылок, — Это первая помощь для таких случаев.

Он пару минут смазывал на треть выдвинутые боковины ящика, задвигал обратно и снова выдвигал, пока тот не заскользил, как по маслу.

Баба Яга даже прицокнула.

— Ишь. А руки-то из того места растут.

Валериан смутился. А старуха достала из ящика волшебное блюдце, поводила по нему яблочком.

— Теперь — внимание на экран! — скомандовала она.

Валериан снял очки. Яга только сейчас заметила, что левый глаз у него сильно косил. Подслеповато щурясь, он уставился на мелькающие картинки, которые Яга смахивала одну за другой.

— Так, детство твое меня не интересует, — сказала она, — а здесь начинается самое интересное. Вот он ты, Валериан. Человек вроде неплохой. Ученый. Даже увлеченный, что в наши времена большая редкость. И при первом же испытании чуть руки на себя не наложил. Потом передумал и полбутылки водки выдул. Это был первый крючок с наживкой, который тебе нечисть подбросила, и ты его послушно проглотил.

Валериан увидел себя в тот день, когда завернули его диссертацию, потому что их университет лишился господдержки. Мечта, цель его жизни оказалась никому не нужна. Да и сам он оказался никому не нужен.

Сперва пытался что-то делать: продавал носки. «Выгодное предложение: три пары по цене одной!» А на выручку покупал водку, с каждым днем опускаясь ниже и ниже.

Валериан потупился.

— Смотрим дальше, — сказала Баба Яга, — От тебя жена ушла. И сына с собой забрала.

— И правильно сделала, — шмыгнул носом Валериан, — Какой из меня муж? И сыну такой пример ни к чему.

— А квартиру зачем им оставил? — сверлила она глазами Валериана.

— Да как же женщину с ребенком на улицу выставить? — он хлопал глазами.

— А то, что сын твой припеваючи живет и ни разу не вспомнил об отце! Это как?! — Яга ткнула пальцем в следующую картинку, — А то, что