— Не знаю, — честно ответила я, пожимая плечами, — Наверное да, все-таки у меня там семья… Да и потом, не будут ведь обо мне судачить вечно?

«Не будут ведь?..»

Но на этот вопрос Морфей ответить не успел. Как раз когда друг открыл рот, карету хорошенько тряхнуло, и я открыла глаза…

Драконьи земли. Где-то в лесу…

Лори

Оглянувшись по сторонам, я поняла, что мы остановились. Вот только за окном не было ничего похожего на город. Да и вцепившийся в соседнее сидение когтями Лео уверенности совсем не добавлял. Но на всякий случай я все же спросила:

— Мы что, уже приехали? — даже не знаю, чего в моем голосе было больше: удивления или паники.

— Ага! Вот они, драконьи земли! — фыркнул он, нервно дернув хвостом, — Вон там рыбка, — Лео махнул лапой в сторону реки, а затем указал в небо и добавил, — А вон там драконы. Вот только боюсь до города далековато…

Я выглянула из кареты и растерянно уставилась на возничего, что с гадкой улыбкой пересчитывал уплаченные мною монетки. Золотые, между прочим! Подняв взгляд на меня, он улыбнулся еще шире, сверкнув парочкой золотых зубов. Родные, похоже, за дело выбили.

— Чего смотришь, красавица? — откровенно насмехаясь спросил он, — Выходи, приехали!

— Как «приехали»?.. — упавшим голосом спросила я.

Сказать, что я в шоке, — ничего не сказать! Такой подставы от возничего я никак не ожидала. Но и просто так сдаваться не собиралась, и тут же возмутилась:

— Я заплатила вам за то, чтобы вы довезли нас до города, а не бросили в лесу!

— Э-э-э, нет, милочка! — погрозив пальцем ответил этот жулик, — Вы заплатили мне за то, чтобы я довез вас до драконьих земель! Я свою часть сделки выполнил. Могу подать вам ваш багаж, но на этом все!

От того, чтобы наговорить возничему гадостей, меня остановило только то, что на крыше экипажа все еще лежал мой чемодан, и я справедливо опасалась, что меня не просто бросят в лесу, но еще и без вещей оставят.

Поэтому я подхватила Лео на руки, молча дождалась, пока довольный мужик передаст мне мой багаж, и, развернувшись, гордо направилась в ту сторону, где по моим расчетам должен быть город.

— Так и знал, что с этим возничим что-то не чисто! — причитал Лео, пока мы пробирались через колючие кусты. Приятного в этом, конечно, было мало, но я предпочитала молчать, чтобы не наглотаться листьев и паутины, которой здесь было предостаточно. О самих пауках я предпочитала не думать…

А вот кот не унимался:

— Такому, как он, самое место в королевской темнице! Честный народ обманывает! Девицу посреди глухого леса на произвол судьбы оставил, ирод проклятый! Душегуб! Ничего святого нет!.. — если вы думаете, что Лео на этом остановился, значит вы сильно недооцениваете кошачий словарный запас…

Когда мы, наконец, выбрались из кустов на небольшую поляну, я не выдержала и остановилась. Чемодан опустила на траву, себя — на чемодан, а сама ноги вытянула и глаза прикрыла… Хорошо…

— Да уж… Не на такой отпуск я рассчитывала… — призналась я.

— И что теперь? — грустно спросил Лео, опустив уши, и настороженно оглядываясь по сторонам, — До города еще много миль, мы никак не успеем выбраться из леса до темноты…

— Придумаем что-нибудь, — уверенно ответила я, устраиваясь поудобнее. Я была такой уставшей, что на переживания сил попросту не осталось, — В худшем случае переночуем на дереве. Если здесь и есть волки, наверху они нас не достанут…

Но Лео мою идею не оценил. Кажется он вообще не был приспособлен к жизни в дикой природе. Даром что кот.

— А вдруг там змеи? — у Лео от страха даже шерсть дыбом стала, и он добавил, — Ты же знаешь, я змей до ужаса боюсь! Они длинные! И верткие! Глазища — во! Зубища — во!.. Лори… Лори, не отдавай меня змеям, а?..

— Да тише ты! Не тронут они тебя, у них и без того в лесу еды полно… — буркнула я.

Я и сама была не в восторге от перспективы остаться здесь на ночь, но наш горе-возничий уже уехал, и я подозревала, что других в такой глуши и не предвидится. А у меня хоть и есть крылья, но они не рассчитаны для дальних перелетов, и уж точно не с грузом в виде говорящего кота и набитого вещами чемодана.

— Вот туточки и сгинем, на чужой земельке… — трагично прошептал котик, заряжая меня оптимизмом.

— А ну цыц! — беззлобно шикнула я, — Я думаю…

Лео притих, но ненадолго. Я старалась его не слушать, но периодически там проскальзывало: «Мы все умрем!», «Нужно было остаться дома» и «Если вернемся — лично Ирису всю морду довольную расцарапаю!».

Против последнего заявления я ничего не имела, кроме одного — у меня не было никакого желания снова видеть этого самовлюбленного засранца. И ведь непонятно чего хотел!

В то, что он и в самом деле считал, будто я беременна, мне совсем не верилось. Сколько бы Ирис не пил, а допиться до того, чтобы принять за меня другую девушку, он не мог. И все-таки он рассчитывал, что я соглашусь. Вот только зачем?

Неужели поверил в слухи о том, что связь с феей приносит удачу?

Пожалуй другого объяснения не было. Влюбленным в меня Ирис точно не был, да и семья у меня не настолько богатая, чтобы жениться ради приданого.

На душе стало гадко.

Лео, словно почувствовав мое настроение, положил пушистую лапу мне на колено в знак поддержки.

— Не горюй, Лори! Мы еще всем покажем! Будут знать, как нас обижать!

Я улыбнулась и провела рукой по мягкой шерстке. Как бы ни были плохи наши дела, Лео всегда находил слова, чтобы меня утешить.

— Спасибо тебе, Лео, — ответила я, почесывая его за ушком, отчего тот блаженно прикрыл глаза и замурчал, как самый обыкновенный кот. Пожалуй, он бы таким и был, если бы не приговаривал:

— Вот так, да-а-а… Хор-р-рошо-то как!.. И за пр-р-равым тоже почеши!.. Мур-р-р!..

Настроение мгновенно улучшилось, и я даже стала наслаждаться нашей неожиданной прогулкой, словно позабыв о том, что мы на целый день застряли в лесу из-за грязного обманщика. Чтоб ему на обратном пути заблудиться!

Полянка вдруг показалась очень уютной и светлой, воздух — неожиданно свежим, трава из колючей превратилась в мягкую, а неподалеку даже нашелся куст со спелой ежевикой.

Удержаться было невозможно, и я, оставив Лео охранять чемодан, отправилась добывать провизию.

Несколько самых больших ягод отправила прямо в рот, жмурясь от удовольствия, а остальные собрала в специальный мешочек, который сохранял их свежими, и, что немаловажно, целыми. Я его еще в детстве заколдовала, после того, как собранные в карман любимого сарафана ягоды остались на нем ярким пятном.

— Знаешь, Лео… Иногда мне кажется, что ты — самый достойный мужчина в моей жизни… — вздохнув, призналась я, — Вот почему все они не могут быть как ты?