На бал я, конечно, не собиралась, но это не имело никакого значения. Главное, что теперь не стыдно показаться в коридорах дворца!

— Впервые вижу магию фей в действии… — призналась девушка, заворожено разглядывая голубое, расшитое жемчугом платье, на котором словно застыли капельки росы. А я впервые за долгое время испытала гордость. Наконец-то кто-то оценил!

— Ну что ж… — собравшись с духом ответила я, — Пойдем, нехорошо заставлять Ее Величество ждать…

Лори

Прошлой ночью мне так и не удалось рассмотреть дворец как следует, поэтому сейчас, при свете дня, я старалась наверстать упущенное, и весь путь до покоев королевы без стеснения вертела головой по сторонам, словно ребенок.

Вдоль стен были расставлены искусно расписанные вазы и статуи, тут и там висели портреты королевской семьи, но больше всего мне понравились фрески с парящими в небе драконами!

Мы, феи, вообще больше всего ценим то, что сделано своими руками, без магии. Ведь в том, что сделано с душой, и скрыто самое настоящее волшебство. Но, конечно, эта простая истина открыта не каждому… Сейчас всем только чудеса и подавай. Даром, что временно…

— Пришли, — шепотом сказала Эфи.

Она остановилась у белой, украшенной золотыми узорами двери, и постучала.

Вместо ожидаемого ответа дверь медленно открылась, и Эфи сделала шаг в сторону, пропуская меня, а сама замерла на пороге. Похоже дальше я должна была пойти одна, либо же мне просто полагалось войти первой. Плохо. Я рассчитывала на то, что Эфи будет неподалеку…

Незаметно прикусила щеку, но все же заставила себя улыбнуться и шагнуть вглубь просторной комнаты. Не хватало еще, чтобы Ее Величество решила, что я не рада приглашению.

Королева сидела в небольшом плетеном кресле у окна, и поглядывала на тот самый фонтан, что привлек мое внимание вчера ночью. Солнечные лучи играли в журчащей воде, и порой я видела, как на край фонтана опускались разноперые птицы.

Я и сама невольно залюбовалась им, да настолько, что не сразу заметила, что Ее Величество повернулась в мою сторону, и смотрит с какой-то странной, но теплой улыбкой.

— Это был первый подарок от моего мужа… — тихо сказала она, но и этого хватило, чтобы я испуганно вздрогнула и торопливо сделала книксен — не такой идеальный, как у Эфи, но все же…

— Рада видеть вас в добром здравии, Ваше Величество! — робко поприветствовала я ее, как было положено при дворе.

— Не стоит, — хохотнув, ответила королева, а затем мягко добавила, — Присаживайтесь, Лори… В конце концов именно вашей бабушке я обязана всем, что имею…

Я ненадолго замешкалась, но все же присела в свободное кресло у небольшого круглого стола. Королева приняла меня гораздо теплее, чем я ожидала, и теперь, зная причину, я чувствовала себя гораздо свободнее.

«Значит все дело в моей бабушке…» — эта мысль принесла облегчение, и я бросила взгляд на стол.

Несмотря на не самые внушительные размеры, на нем уместилось все: от первого и второго до закусок с десертом. Каждое блюдо выглядело, словно маленький шедевр, и пахло просто умопомрачительно. Вот, что значит королевская кухня!

Пожалуй, это было больше похоже на настоящий пир, чем на завтрак, но я не жаловалась. Совсем даже наоборот. Правда, несмотря на голод, все же старалась есть медленно, откусывая по маленькому кусочку.

Я не решалась заговаривать первой, а потому ждала, когда королева задаст очередной вопрос, и она не заставила долго ждать.

— Как поживает твоя бабушка? У нее все хорошо? — наконец спросила Ее Величество, промакивая губы салфеткой.

От неожиданности я так и замерла, поднеся чашку с цветочным чаем ко рту, а затем кивнула.

— Она много путешествует, но часто пишет письма… На прошлой неделе даже прислала нам целую коробку эльфийских сладостей. Думаю она все еще гостит у эльфов… — задумчиво добавила я.

Бабушка вообще была известна тем, что никогда не сидела на одном месте больше года. Она верила, что нам, феям, нужно путешествовать, чтобы оказаться там и тогда, когда мы нужны, но раньше у меня не было возможности убедиться в этом.

— А что насчет тебя? — королева зачерпнула длинной ложкой крем из пирожного, и пристально посмотрела на меня, — Ты ведь прибыла сюда не просто так?..

— У меня что-то вроде отпуска… — смущенно ответила я, намеренно избегая подробностей о неудачном предложении, которое мне сделали на глазах у всех соседей, и толпе недовольных принцесс, — Решила отдохнуть от работы и посмотреть мир…

— Я слышала путь был нелегок… — с сочувствием добавила она, а я в очередной раз поразилась тому, как быстро ей удалось обо всем разузнать, — Извозчик в самом деле бросил тебя в лесу?

«Так-так-так… Интересно, кто же из принцев не умеет держать язык за зубами?..»

Впрочем, защищать неблагородного мужика я не собиралась. Будет знать, как честный народ обманывать!

Я не знала, найдут ли его, и куда он держал путь после того, как бросил нас с Лео в лесу, но рассказала обо всем без утайки. Даже о мерзкой улыбке, которой извозчик одарил меня напоследок.

— Каков мерзавец! — возмущенно воскликнула королева.

— Да… К счастью, мне повезло встретить ваших сыновей. Они не бросили меня ни в лесу, ни на темных улицах столицы. Вам следует гордиться ими, Ваше Величество.

— У моих мальчиков добрые сердца, но порой им недостает опыта… — покачав головой ответила она, — Виллард бывает слишком груб, а Гиллард наоборот…

Королева не стала заканчивать фразу, но я и без того хорошо понимала, что она имела в виду.

— Ты ведь уже слышала о том, что вскоре у моего младшего сына состоится помолвка? — как бы невзначай проронила она, и что-то мне подсказывало, что за этим кроется куда большее, чем простой обмен любезностями.

— Виллард упоминал об этом, — кивнула я и замерла, напряженно ожидая, что еще скажет королева. Но она не торопилась, умудряясь не забывать о завтраке за беседой, и ответила лишь через минуту:

— Совсем скоро во дворец прибудет принцесса из соседнего королевства… Она будет гостить у нас до свадьбы, и я подумала, что ей бы не помешала компания ровесницы…

«О нет… Только этого не хватало…»

Я мысленно застонала. Не для того я бежала из родного города, чтобы вновь окунуться в работу! Ой не для того!

Видимо королева заметила, как изменился мой взгляд, и спешно добавила:

— Но, само собой, ты можешь отказаться… В любом случае, я буду очень рада, если ты согласишься быть моей гостьей до тех пор, пока не решишь покинуть королевство. Во дворце полно свободных комнат, и здесь ты ни в чем не будешь нуждаться…

— Спасибо, Ваше Величество. Быть приглашенной в ваш дворец — большая честь. Но, если позволите, я бы хотела все обдумать, прежде чем дать окончательный ответ… — осторожно ответила я, надеясь, что мои слова не заденут королеву.