Пеллеон развернулся:

— Адмирал…

Траун прервал его, подняв руку.

— Идите сюда, капитан, — приказал он. — Давайте взглянем.

Он коснулся клавиши, и художественная галерея внезапно исчезла. Помещение преобразилось в миниатюрный мостик. На стенах и двойном круге дисплеев появились данные о положении корабля, состоянии двигателей и оружейных систем. Открытое пространство занял голографический тактический дисплей, мигающий шар в углу которого обозначал незваных гостей. Дисплей на стене рядом показывал, что до встречи остается около двенадцати минут.

— К счастью, разведчикам хватает преимущества, чтобы самим не подвергнуться опасности, — заметил Траун. — Что ж, посмотрим, с чем именно мы имеем дело. Мостик, прикажите трем ближайшим сторожевикам атаковать.

— Есть, сэр.

На изображении в другом конце комнаты из линии сторожевиков выдвинулись три голубые точки, идущие наперехват. Краем глаза Пеллеон увидел, как наклонился в кресле Траун, глядя на выдвинувшиеся в ответ штурмовые фрегаты и сопровождающие их Х-истребители. Одна из голубых точек мигнула и погасла.

— Отлично. — Траун вновь откинулся на спинку кресла. — Достаточно, лейтенант. Отведите назад два других сторожевика и прикажите всем в четвертом секторе уйти с дороги неприятеля.

— Есть, сэр, — отозвался Чель в немалом замешательстве, которое Пеллеон вполне мог понять.

— Может, хотя бы сообщить остальному флоту? — предложил он, не в силах сдержать дрожь в голосе. — «Мертвая Голова» может здесь быть через двадцать минут, а большинство других — меньше чем через час.

— Меньше всего нам сейчас нужно звать сюда другие корабли, капитан. — Траун посмотрел на Пеллеона, и его губ коснулась едва заметная улыбка. — В конце концов, кто-то может уцелеть, а нам вовсе ни к чему, чтобы повстанцы узнали о нас. Не так ли? — Он снова повернулся к дисплеям. — Мостик, поворот на двадцать градусов влево, перпендикулярно курсу неприятеля, надстройкой в его сторону. Как только они окажутся в пределах внешнего периметра, сторожевикам в четвертом секторе перестроиться позади них и заглушить любую связь.

— Д-да, сэр. Сэр?..

— Вам незачем что-либо понимать, лейтенант. — Голос Трауна внезапно посуровел. — Выполняйте приказ.

— Есть, сэр.

Пеллеон осторожно набрал в грудь воздуха, глядя на дисплей, где поворачивалась в соответствии с отданным приказом «Химера».

— Боюсь, я тоже не понимаю, адмирал, — произнес он. — Если мы повернемся к ним надстройкой…

Траун снова прервал его, подняв руку:

— Смотрите и учитесь, капитан. Хорошо, мостик. Прекратить вращение и оставаться в текущей позиции. Отключить защитные экраны причального отсека, остальным прибавить мощность. Эскадрильям истребителей СИД: старт по готовности. Полет по прямой на два километра от «Химеры», затем разворот, перестроение и зональная атака на максимальной скорости. — Получив подтверждение, он посмотрел на Пеллеона: — Теперь поняли, капитан?

Пеллеон пожевал губами.

— Боюсь, что нет, — признался он. — Как я понимаю, вы развернули корабль, чтобы прикрыть старт истребителей, но все остальное — не более чем классический замыкающий маневр Марг Сабл. Вряд ли они на такое поведутся. Слишком просто.

— Напротив, — невозмутимо возразил Траун. — Не только поведутся, но и будут полностью уничтожены. Смотрите, капитан. И учитесь.

Стартовали истребители СИД, с ускорением удаляясь прочь от «Химеры». Резко развернувшись, они пронеслись мимо нее, подобно брызгам экзотического фонтана. Корабли противника заметили атакующих и сменили курс…

Пеллеон моргнул:

— Что они делают, во имя Империи?

— Пытаются применить единственную известную им защиту от маневра Марг Сабл, — удовлетворенно проговорил Траун. — Или, если точнее, единственную защиту, на которую они способны психологически. — Он кивнул в сторону мерцающего шара. — Видите ли, капитан, их группой командует некий эломин… а эломины попросту не в состоянии справиться с рассеянной атакой при надлежащим образом выполненном маневре Марг Сабл.

Пеллеон не сводил взгляда с кораблей противника, которые все еще пытались перестроиться для безнадежной обороны… и до него постепенно доходило, что сейчас сделал Траун.

— Та атака сторожевиков несколько минут назад… И только на этом основании вы смогли сделать вывод, что это были корабли эломинов?

— Постигайте искусство, капитан, — почти мечтательно произнес Траун. — Когда вы начнете разбираться в искусстве разных рас, вы поймете и их самих. — Он выпрямился в кресле. — Мостик, включить боковые двигатели. Приготовиться к атаке.

Час спустя все закончилось.

* * *

За командиром звена закрылась дверь, и Пеллеон снова взглянул на остававшуюся на дисплее карту.

— Похоже, Оброа-скай — тупик, — с сожалением сказал он. — Их усмирение стоило бы нам слишком многих жизней.

— Пока — пожалуй, да, — согласился Траун. — Но только пока.

Пеллеон хмуро взглянул на него через стол. Траун рассеянно вертел в пальцах инфокарту, глядя в иллюминатор на звезды. На его губах играла странная улыбка.

— Адмирал? — осторожно окликнул капитан.

Траун повернул голову, и взгляд его сверкающих глаз упал на Пеллеона.

— Это второй фрагмент головоломки, капитан, — тихо проговорил он, поднимая со стола инфокарту. — Фрагмент, который я ищу уже больше года. — Внезапно повернувшись к интеркому, он нажал клавишу. — Мостик, говорит гранд-адмирал Траун. Свяжитесь с «Мертвой Головой» и сообщите капитану Харбиду, что мы временно покидаем флотилию. Пусть продолжает тактическую разведку местных систем и при возможности собирает данные. Далее — взять курс на планету под названием Миркр. Ее координаты есть в навигационном компьютере.

Получив подтверждение с мостика, Траун снова обратился к Пеллеону.

— Похоже, вы растеряны, капитан, — заметил он. — Как я понимаю, вы никогда не слышали о Миркре?

Пеллеон покачал головой, безуспешно пытаясь понять выражение лица гранд-адмирала:

— Нет, а должен?

— Вряд ли. В основном это планета контрабандистов, смутьянов и прочего бесполезного отребья со всей Галактики.

Он помолчал, отхлебнув из стоявшей возле его локтя кружки — судя по запаху, с крепким форвианским элем. Пеллеон с трудом сдержался, чтобы не задать адмиралу вопрос, но понял, что, если тот захочет, расскажет все сам.

— Я наткнулся на случайное упоминание о ней лет семь назад, — продолжал Траун, поставив кружку. — Мое внимание привлек тот факт, что, хотя планета была заселена уже по крайней мере триста лет, как Старая Республика, так и джедаи тех времен всегда обходили ее стороной. — Он слегка приподнял иссиня-черную бровь. — Какой из этого можно сделать вывод, капитан?