Интересно, это правда был помощник, начавший бычить зазря, или генерал ловко сваливает на него собственный косяк и играет в хорошего полицейского?

“Как вы узнали обо мне?”

“Две недели назад мы получили сообщение из неизвестного источника, так называемого “Сопряжения”, о том, что вы основали форпост неподалёку от нашей базы. Исходя из этого был сделан вывод, что с вами находится группа выживших.”

Вот, где мой позывной засветился. Поэтому и смогли написать мне через Трансивер. Конрад продолжает писать:

“А сегодня пришло новое сообщение о том, что вы возглавили ещё один форпост. Кроме того, мне вас рекомендовали, как человека неглупого и порядочного”.

“Это кто такой доброхот?”.

“Не принципиально”.

Пытается зацепить мой интерес. Хитрец!

“Понятно. Я подумаю и дам вам знать”.

“Хорошо. Если решите прибыть, я буду благодарен за любой провиант, который вы сможете захватить с собой. На базе в данный момент находится большое количество гражданских. Несмотря на наши запасы, с едой возникли определённые сложности”.

“А в чём проблема? Убивайте монстров, собирайте аркану и покупайте рационы в Магазине”.

“К сожалению, не всё так просто. Наша база находится в состоянии осады. Дайте мне знать, когда будете на подъезде, и мы пробьём для вас коридор”.

Осады?..

“Я подумаю”.

Повторил я и погасил дисплей.

— Судя по всему, мы его не убиваем? — хмыкает Драгана.

— Пусть пока поживёт. Отвечая на твой первоначальный вопрос, у меня найдётся время.

— Неужели? — притворно хлопает глазами дроккальфар. — Ты сможешь уделить внимание простому скромному Квазару?

— Если ты котлет нажаришь, я ещё и цветы принесу, — не могу удержаться от усмешки.

— Зачем мне ваши растения? — встряхивает головой она. — Это что-то значит?

— Ничего. Ни-че-го. Ко мне или к тебе? — я меняю тему.

— Ну-ну. Зайди ко мне через два часа. Модуль напротив мастерской Хаска.

— Хорошо. Захватить что-нибудь к чаю? — с улыбкой спрашиваю, вспомнив один старый анекдот.

Драгана фыркает и уходит.

К этому моменту раненых уже уволокли. Надеюсь, Мириам хватит сил, чтобы их откачать. Тоже вот проблема. В городе есть целительница, но её, как и многих других специалистов, надо развивать. А для этого требуется аркана. Как окончательно решим вопрос с жильём, придётся этим заняться.

Такаду я нахожу за беседой с прокурором. Тот слегка помят, но выглядит вполне здоровым.

— Где Ларри? — спрашиваю я у Бекшно.

— Его посадили под замок. Нужно будет что-то решить с ним.

— Я решу, не переживай. Старик, — перевожу взгляд на бывшего судью, — с трофеями сможешь разобраться? Всё собрать, чтобы не растащили, аккуратно перенести на склад, пересчитать и опознать. Всякий мусор в одну кучу, полезное — в другую…

— Яйца курицу не учат, — сварливо отзывается тот, потом выдыхает. — Сделаем, всё сделаем.

— Отлично. Тогда это на тебе. Нужно будет ещё долю Пульсаров выделить.

Следом ловлю Зака. Ему повезло не поймать пулю в суматохе боя, и сейчас бывший военный устало курит, усевшись в кузове грузовика. Над ним возвышается станина пулемёта, из которого он знатно пострелял.

Я присаживаюсь и закуриваю.

Молчим. Только шипит сгорающий табак, пока дым кольцами вьётся ввысь.

— Весь мир сошёл с ума, — бормочет мужик. — Подобная заваруха не где-нибудь в другой стране или хотя бы на границе, а у самого дома. А дальше что?..

— Если повезёт, будет какое-нибудь новое дерьмо и стучащее от страха сердце.

— А если нет? — искоса смотрит на меня собеседник.

— А если не повезёт, мы все помрём и для нас этот спектакль закончится.

— Умеешь ты подбодрить, Егерь.

— Обращайся.

— Что хотел? — вздыхает он.

— Возникла вакансия. Ларри ушёл в неоплачиваемый постоянный отпуск. Возьмёшься?

Зак молчит и крутит сигарету в пальцах.

— Нет. Из меня дерьмовый администратор. Не люблю людей и ещё меньше — разбирать их проблемы. Обратись к Робин. Она в этом всём, как рыба в воде.

— Кто такая?

— Была школьной директрисой в Рашвилле, уволилась и последние годы торчала в Уайтклэй, занимаясь всякой всячиной.

— Хорошо. Спасибо за совет.

Поёжившись от холода, долбаная осень, я бреду к себе домой. Ракета не отстаёт, весело крутя хвостом. Вот у кого ноль сомнений, рефлексии и терзаний. Лишь бы кормили и гладили, а там всё как-нибудь само сложится.

Наскоро перекусив, отматываю сообщения в интерфейсе и начинаю читать.

Поединок завершён. Вы уничтожили противника. Ваш ранг повышается с Войда до Квазара. Функции Магазина расширены. Вы седьмой человек на Земле, который повысил свой ранг. В качестве награды вы получаете право задать один вопрос. У вас есть три попытки.

Кручу в голове возможные вопросы, но большую часть из них я уже пробовал задавать, и Сопряжение ответило отказом. Потом мой взгляд упирается в Ракету и по наитию спрашиваю:

— Что является критерием для получения класса? Почему одни животные получают класс, как этот пёс, а другие — нет?

Для получения класса требуется минимальный уровень когнитивных способностей. Большая часть Земной фауны не проходит этот порог, однако некоторые представители животных видов соответствуют заданным условиям.

— Какие? — с любопытством, но без особой надежды уточняю я.

Шимпанзе, дельфины, слоны, собаки, крысы, кошки, вороны, свиньи и осьминоги.

Чем выше ранг, тем больше Сопряжение ведёт себя со мной, как с полноправным членом, а не досадливой помехой.

Подтвердите готовность повысить ранг.

Хм, в прошлый раз это произошло автоматически. А что сейчас изменилось? Вытаскиваю и на всякий случай держу наготове аптечку, после чего соглашаюсь.

Вены набухают синевой арканы. Сердце стучит, как отбойный молоток. По телу пробегают волны искристой энергии. Чувствую себя песчинкой в водовороте космоса. Перед глазами плывут картины зарождающихся и взрывающихся звёзд. Солнечный ветер несёт меня туда, откуда берёт своё начало вселенная.

Не знаю, сколько времени проходит так, пока видения не исчезают, а на их место не приходит ощущение шершавого и мокрого языка. Он елозит по моей щеке и виску под жалобный скулёж.

— Я в порядке, — скриплю пересохшим горлом.

Ракета гавкает.

— Тихо, голова раскалывается.

В ответ слышу пыхтение.

Я лежу на ковре там же, где и упал. Невероятно чёткое зрение охватывает всю комнату, включая нависшую надо мной собаку. Медленно сажусь, а потом и встаю.

Ощущение странные, словно моё тело… Да нет, оно действительно изменилось.