текущих условиях. Некоторые всё ещё напряжены, но больше не излучают дикий страх.

С интересом изучаю встреченных горожан, а те как-то странно на меня косятся. Загадка решается, когда мне навстречу попадаются несколько ребятишек в сопровождении тётушки в глухом тёмном платье явно из амишей.

— Ого, какой большой дядя! — с придыханием выдаёт один шкет.

— Какой дядя, дурень?! — шипит на него Принцесса Единорогов. — Это Егерь!

— Выглядит, как Супермен! — не спускает с меня глаз малец.

Хочется перекреститься и быстрым шагом скрыться с улицы.

— Он круче! — уверенно заявляет Шелли. — Потому что Егерь настоящий!

Давлю улыбку, обгоняя ребятню, и через несколько минут заворачиваю на тренировочную площадку. Так и знал, что найду его здесь.

Тай снова выполняет комплекс движений, но сейчас, на мой взгляд, в них не хватает обычной грации и уверенности. Он перетекает из одной стойки в другую, но как-то скованно и неуклюже. В какой-то момент замирает в низком выпаде, но это больше выглядит, как момент задумчивости, чем осознанное решение. Тряхнув головой, Николай продолжает, а я окликаю его.

— Похоже, тебе не помешает выпить, — оглядев потерянную физиономию мечника, говорю я.

Тот пожимает плечами и тянется к карману куртки, завязанной за рукава на поясе. И как ему только не холодно? Ветер насквозь пронизывает. На полпути рука Тая останавливается, и он с удивлением пялится на меня.

— Просто банку протеина нашёл, — отмахиваюсь я. — Ты как? Выглядишь не очень, если честно.

Николай обдумывает вопрос и медленно отвечает:

— Я исполнил клятву. Убийца отца получил по заслугам.

— Тогда почему я не вижу радости на твоём лице?

— Она была. Она есть. Просто я не знаю, что делать дальше. Эта миссия вела меня последние годы, а теперь я дошёл до конца дороги и… Дальше темнота.

— Разве это не у вас там: “У самурая нет цели, только путь” и всё такое?

— “А путь самурая — это смерть”, — продолжает мечник.

— Полагаю, это путь всех нас в текущих условиях. Разница лишь в том, что успеем натворить перед тем, как повстречаем костлявую.

Тай оценивающе смотрит мне в глаза и медленно кивает.

— Возможно.

Он опускает взгляд, сосредоточившись на рукояти катаны, выдающейся вперёд у него на поясе, и продолжает:

— Одна клятва исполнена. Вторая — ещё нет. Я верну тебе долг, и тогда смогу сам решать, что делать дальше. А до этого момента я буду твоим мечом.

Закончив этот нехарактерно длинный пассаж, Николай вытаскивает Универсальный сканер и на миг прикладывает к глазам. Удовлетворившись увиденным, прячет устройство.

— Меч — это хорошо, но я предпочёл бы друга, — замечаю в ответ на его обещание. — Иначе с кем буду пить эту кислятину.

Мой палец наводится на банку пива, возникшую из кармана его куртки. Собеседник мягко улыбается и снова кивает.

— Вот тебе мини-цель, старик. Докачаться, чтобы суметь пустить огонь по клинку. Звучит круто, как по мне. Хочу на это посмотреть.

Миг, и я протягиваю ему Экстрактор с Элементальным насыщением.

Тай возвращает Сканер на лицо и осматривает способность.

— Если начнёшь упираться и делать мне мозги, как обычно, будешь катаной чистить картошку до нового года.

Николай вздыхает и кивает с искренней благодарностью.

— Завтра у нас скорее всего будет одно дельце, мне потребуется твоя помощь.

— Ясно.

Кивнув ему, ухожу к следующему пункту из списка дел.

Найти это женщину нелегко, в частности, потому что многие до сих пор не знают имена друг друга, но в итоге это мне удаётся. Робин, отрекомендованная Заком, ведёт урок для немногочисленных детей форпоста. Когда с математикой покончено, а мелкие убежали на отдых, я захожу в небольшую комнату. Здесь ни типичных парт, ни столов, лишь пяток стульев. Как я понимаю, амиши своих отпрысков обучают самостоятельно.

— Егерь, да? — неуверенно тянет женщина.

Ей слегка за сорок, полноватая, волосы собраны в простой хвост, а на лице несколько родинок прямо над бровями. Это она засыпала меня вопросами на площади, когда я объявил себя шерифом. Не удивительно, сразу показалась мне очень активной.

— Угу.

— Что вы хотели? — с некоторой опаской спрашивает она.

— Хотел предложить вам работу.

— Работу? Но у меня есть работа, — она обводит рукой комнату. — Или на меня поступили жалобы?

— Нет, напротив, о вас отзывались очень хорошо.

— Кто, если не секрет?

— Зак.

— Закари Торнсайд, помню его, — после долгой паузы продолжает женщина. — Его сын учился у меня, пока не… — она обрывает себя.

— Пока не?..

— Несчастный случай, — отрывисто и чуть враждебно отвечает Робин. — Что вы хотели?

— Городу нужен администратор. Ларри покинул должность, сами понимаете.

— А что вы с ним сделаете?

— Я пришёл говорить не о Ларри. Нужен человек, который сможет взять текучку на себя. Зак сказал, что вы хорошо справляетесь с организацией процессов.

— Ещё бы, — ворчит бывшая директрисса, — попробуйте проследить, чтобы несколько сотен маленьких дьяволят получили знания, были сыты и здоровы, и попутно не переубивали друг друга.

— Итак, вам интересно попробовать себя?

— Да. У меня есть кое-какие идеи по возможным улучшениям. Не обижайтесь, но многие процессы сейчас построены неэффективно.

Хмыкнув, я прощаюсь и иду искать жилище Драганы. Не знаю, приняла она мои слова всерьёз или это была хитрая тактика, чтобы выиграть у Накомис, но дроккальфар реально кормит меня. Вытаскивает из Хранилища какой-то незнакомый рацион, что одуряюще пахнет мясом. В общем, она активно зарабатывает очки.

Через несколько часов я выхожу из её дома сытый и расслабленный. Это благостное настроение портится от мысли о том, что мне предстоит совершить.

“Мужчина не жалуется. Мужчина берёт и делает. Понял, сопляк?”

Скрипнув зубами, гоню воспоминание прочь и отправляюсь искать камеру с коммерсантом.

[1] Художник — Cody Freeman.

Глава 4

Ларри сидит там, где когда-то сидел покойный Артур. Есть в этом какая-то поэтическая справедливость. Ведь из-за этого пухлого предателя не стало нашего первого арестанта.

Глядя на потеющего от страха торговца, я думаю о том, что недотёпа Дикси, пытавшийся прикончить одного из Пульсаров, в итоге раскрылся с неожиданной стороны. Успел послать сигнал о помощи и прикрывал свой отряд, позволив хотя бы одному его члену — Заку — выжить. Порой люди гораздо многограннее, чем может покажется