— Не бойся, я тебя не обижу, — мужчина улыбнулся, даже не догадываясь, что пугает девочку ещё сильнее. — Где твои родители? Хочешь, я отведу тебя к ним?

Он протянул ладонь, чтобы помочь слезть с высокого бортика, но Клара сама спрыгнула на землю и со всех ног бросилась бежать прочь.

Так вот почему Рита не вернулась — её саму поймали монстры! Нужно срочно рассказать обо всём бабушке Марье, только она может спасти сестрёнку!

Не помня как сумела отыскать правильную дорогу в тёмном лесу, Клара ветром домчалась до спрятанной дверцы и с громкими криками заскочила в погреб…

Рита вернулась к деревянному замку ровно через две минуты после её побега. Не найдя сестру на оставленном месте, она не на шутку встревожилась. Вот куда эта маленькая непоседа делась? Неужели так сложно подождать чуть подольше? Рита не побоялась подойти к трёхглазым мужчинам, они-то и рассказали, в каком направлении убежала Клара. Предчувствуя крупные неприятности, девушка тут же бросилась следом. Только бы успеть перехватить сестру!

Надежды на благополучный исход не оправдались. Едва Рита перешагнула порог, как её сцапала взбешённая бабка Марья. Резким движением затащила внутрь и в ярости обрушила на внучку ругательства вперемешку с хлёсткими ударами веником по спине.

— Ах ты негодница сумасбродная, ишь чего натворила! Я по доброте душевной приютила вас в своём доме, кормила, поила, заботилась, и чем же вы мне отплатили?

Крепко сжимая куклу, заплаканная Клара стояла возле полок с соленьями и виновато глядела на сестру.

— Чем? — Рита с вызовом огрызнулась, сотню раз пожалев, что вернулась сюда. — Чего плохого я сделала?

Лицо бабки пошло красными пятнами.

— Это не твой секрет, ты не имела права совать в него свой нос!

— Я никому ничего не рассказала…

— Рассказывай, тебе всё равно никто не поверит!

Схватив лежащий на полочке молоток, бабка в несколько ударов расколотила доски двери. На мгновение вспыхнул яркий свет, и таинственный лес по ту сторону превратился в кирпичную кладку. С мрачным удовлетворением Марья отряхнула руки и повернулась к внучкам:

— Вы обе наказаны и не выйдете за пределы сада до тех пор, пока отец не заберёт вас в город. Сегодня же позвоню ему. А теперь живо в свою комнату!

Рита бросила злой взгляд на сестру:

— Это всё твоя вина, предательница. Видеть тебя не хочу!

Весь следующий день Клара следовала за сестрой в попытках извиниться, но Рита демонстративно отворачивалась. Всё решено. Завтра за девочками приедет отец, и остаток лета они проведут в душной однокомнатной квартире, где из еды только макароны, а из занятий — чтение старых газет. Клара больше всего на свете не любила сидеть в четырёх стенах, но сейчас ей было всё равно, она согласна на что угодно, лишь бы вернуть утраченную дружбу сестры.

Рита же мириться с грядущей участью не собиралась. В её планы не входил даже один день жизни с отцом-алкоголиком, когда в Райме её ждёт красавец-муж. Дверь в новый мир навсегда потеряна, однако у неё осталось кольцо. Им можно воспользоваться лишь один раз и сделать это надо сейчас, пока решимость порвать с прошлой жизнью не покрылась сомнениями.

В два часа ночи, думая, что все спят, она вновь засобиралась. Покидала в рюкзак несколько платьев, перекинула его через плечо и подошла к открытому окну.

— Ты куда? — робко спросила Клара.

От неожиданности Рита едва не подпрыгнула на месте. Маленькая заноза хоть когда-нибудь оставит её в покое?

— Какая тебе разница? Куда хочу, туда и пойду, меня здесь больше ничего не держит.

— А мне можно с тобой?

— Вот ещё!

— Пожалуйста…

— Или что? Снова сдашь меня бабке? Ну уж нет, оставайся тут. В Райме не нужны предательницы. Прощай!

Рита бесшумно спрыгнула с подоконника на улицу и бесстрашно направилась в сторону ночного леса, так и не обернувшись напоследок.

Почти минуту Клара с обидой смотрела ей в след, затем решительно сжала кулаки. Она пойдёт за сестрой куда угодно и не пожалуется! Пусть даже им придётся жить вовсе не в королевском замке, а рядом с трёхглазыми монстрами в дырявом шалаше на окраине города. Только Люсю захватит. Где она, кстати? На тумбочке, куда Клара положила её после ужина, пусто. В шкафчике тоже нет, и под кроватью, и на книжных полках. С леденящим душу чувством девочка поняла, что Рита всё-таки исполнила страшную угрозу и спрятала Люсю.

Пока Клара в отчаянном поиске металась по комнате, старшая сестра с каждой минутой всё дальше и дальше уходила от дома. Только когда худенький силуэт окончательно растворился во тьме на кромке леса, девочка со слезами на глазах решила бежать без любимой игрушки.

Ночной лес казался настоящим кошмаром. Лунный свет не проникал сквозь густые ветви деревьев, а колючие растения цеплялись за ночную сорочку и царапали ноги. Боясь, что на её голос соберутся волки, Клара бежала молча, падая и спотыкаясь на каждом третьем шаге. Она не видела Риту, но знала, куда та идёт — на своё любимое место к озеру. Здесь только одна тропинка.

Когда до заветной цели оставались считанные метры, в небо вдруг устремился алый поток яркого света. Клара из последних сил бросилась вперёд, прорываясь сквозь непролазный кустарник, но опоздала. Рита уже исчезла…

Испуганную девочку нашли только к вечеру следующего дня. Она сидела по центру усеянной цветами поляны, беспрестанно бормотала о каком-то городе под названием Сиренол и просила сестру вернуться. Её рассказам о том, что случилось и куда пропала Рита, никто не поверил ни сейчас, ни годами позже. Единственный человек, кто знал правду, была бабка Марья. Но она хранила молчание до конца своей жизни.

Наши дни.

В придорожном кафе «У Фарика» есть примета: дождливая погода притягивает посетителей. За два года, что я работаю на его кухне, она ещё ни разу не дала сбой. Вот и сегодняшний вечер исключением не стал. Как грянул гром, под крышу к «Фарику» потекли пропахшие выхлопными газами дальнобойщики с федеральной трассы. Дождь для них хороший повод передохнуть в долгом пути и под нехитрые блюда поделиться друг с другом дорожными рассказами. Всегда завидовала им! Расплатившись за заказ, они уезжали и больше никогда сюда не возвращались. В отличие от меня.

Настроения никакого с самого утра. Жаль, что виной тому не погода и не унылая работа посудомойки в кафе на краю города, а собственный день рождения. Пролетел ещё один год, а я всё та же, и в жизни моей ничего не поменялось.

— Клара, поздравляю! — Улучив минутку под конец смены, наша повариха вручила мне кусок яблочного пирога с маленькой свечкой.

— Спасибо, Азиза.

Я тут же задула огонёк.

— Ну-с, чего пожелала, красавица?