«Не надо паники, — мысленно приказала себе Лаки. — Вокруг нас сотни людей, он ничего не сможет мне сделать в присутствии такого количества свидетелей».

— Может, вас подбросить? — так же небрежно спросил Ник, думая про себя, что если она хоть немного умна, то непременно откажется от его предложения. Сесть в машину совершенно незнакомого мужчины было бы верхом легкомыслия и неосторожности.

В душе Ник знал, что выбрал не тот способ знакомства. Из такого разговора не могло получиться ничего путного.

На лице девушки появилась сардоническая улыбка. Долгие годы нищеты и унижения в Крейдл-Крике обучили ее этому в совершенстве.

— Спасибо, доберусь сама, — ответила она с гортанным южным акцентом, выдавая свое происхождение.

На лице мужчины тут же появилась ответная улыбка. Как ни пыталась Лаки убедить себя в обратном, этот незнакомец все же заинтересовал ее. Взглянув на него украдкой, она заметила, как его лицо просияло, а когда он вынул руки из карманов брюк, у нее возникло ощущение, что ему захотелось прикоснуться к ней.

— Поездка на такси обойдется вам в немалую сумму, — сказал Ник, разглядывая прорехи на ее джинсах и мысленно решая, были они сделаны нарочно или же появились в результате долгого ношения. Он никак не мог понять, были драные джинсы последним писком моды или же неопровержимым знаком настоящей нищеты. — Я тут встречаю одного человека, — продолжил Ник, — и если вы согласны немного подождать, буду счастлив довести вас куда угодно на моей машине.

— Послушайте, мистер, — с неистребимым гортанным выговором произнесла Лаки, — я знаю, что выгляжу как только что прибывшая провинциалка. Собственно говоря, так и есть. Но я не дурочка и не собираюсь поддаваться на уговоры такого подозрительного типа, как вы.

— Но я вовсе не хотел…

Лаки остановила его одним взглядом. Слабая улыбка исчезла с ее лица, которое мгновенно превратилось в холодную презрительную маску.

— Не хотели? Черта с два! — насмешливо фыркнула она и двинулась прочь.

Ник остался стоять на месте, чувствуя себя побежденным. Его мужское существо подавало тревожные сигналы, но он не мог отвести взгляд от соблазнительных загорелых ног решительно удалявшейся незнакомки.

Случилось невероятное! Ник Шено был отвергнут! Не один, не два, а целых три раза одной и той же женщиной в течение одной минуты! Это был, несомненно, рекорд.

Спустя несколько секунд он вдруг понял, что под джинсами у этой девушки не было белья. Застонав, он не смог сдержать улыбки — вот чертовка! Увы, он не знал даже ее имени…

— Привет, Ник! Вот это да! А где Чарли? Я думал, меня будет встречать шофер, а не ты.

Почувствовав на плече дружескую руку Кьюби Торбетта, Ник облегченно вздохнул:

— Слава Богу! Я уж думал, ты никогда не приедешь. Садись в машину, Кьюби, я все расскажу тебе по дороге домой.

Высокий мужчина плотного сложения с неуклюжей походкой и неожиданно мягкой улыбкой на лице послушно уселся на переднее пассажирское сиденье. Он явно старался сделать свое большое тело как можно компактнее, мысленно радуясь тому, что дорога до виллы Шено будет несравнимо короче той, что ему пришлось проделать из штата Огайо до Лас-Вегаса.

— Как хорошо снова вернуться домой, Ник, — задумчиво пробормотал Кьюби.

— О, как бы я хотел, чтобы ты, наконец, преодолел свой страх перед самолетами! — вырвалось у Ника, и его брови непроизвольно взлетели вверх, делая выражение лица умоляющим. — Ты даже представить себе не можешь, что мне пришлось пережить в ожидании твоего прибытия на этом проклятом автовокзале!

Кьюби добродушно расхохотался в ответ. Выруливая со стоянки. Ник не заметил, как длинноногая незнакомка остановила свободное такси и уселась на заднее сиденье.

— Куда едем, мисс? — спросил водитель, не глядя на молоденькую пассажирку.

Лаки была рада, что ей легко удалось отвязаться от прилипчивого незнакомца, похожего на сутенера. Услышав простой вопрос водителя такси, она задумалась. Действительно, куда ей теперь ехать? Ответа на этот вопрос она не знала… Однако вечер был не за горами, а ей вовсе не хотелось провести ночь на улицах этого большого и совсем чужого ей города.

— Пожалуй, в какой-нибудь мотель… Не слишком дорогой, но приличный, — неуверенно произнесла она.

Таксист покачал головой: типичный ответ только что приехавшей завоевывать большой город провинциалки.

— Вы только что приехали? — на всякий случай спросил он, заранее зная ответ.

Лаки лишь вздохнула, с трудом подавляя желание отругать таксиста за вопрос, ответ на который был совершенно очевиден. Впрочем, ему, должно быть, надоела монотонная работа, и он решил немного поболтать с молоденькой пассажиркой. Лаки подумала, что не грех поддержать разговор.

— Да, — коротко ответила она.

Таксист молча кивнул, но не прошло и десяти секунд, как он задал ей еще один вопрос, ответить на который было очень легко.

— Собираетесь остаться здесь?

— Мне больше некуда ехать, — не задумываясь о глубоком подтексте своих слов, сказала Лаки.

Взглянув в зеркало заднего вида, таксист едва удержался, чтобы не посоветовать девушке вернуться домой. Через несколько месяцев она, возможно, сама поймет это, но не будет ли слишком поздно? Лас-Вегас, несмотря на весь свой внешний блеск, был слишком опасным местом для девушки, собиравшейся жить в одиночку.

— Приехали, — пробурчал таксист, заворачивая на стоянку мотеля. — Здесь не слишком дорого и в то же время относительно прилично.

Расплатившись, Лаки выбралась из машины и, держа в руках дорожную сумку, стала жадно разглядывать все вокруг. Она была настолько поглощена этим, что даже не заметила, как таксист уехал, буркнув на прощание какие-то слова ободрения.

Вдали виднелись горы, совсем, как там, откуда приехала Лаки. Разница заключалась в том, что родные горы штата Теннесси были щедро покрыты буйной растительностью, а эти горы были почти голыми от знойного дыхания близкой пустыни. От этого общее впечатление от пейзажа было несколько пугающим и мрачноватым.

Меньше чем через полчаса Лаки уже снимала с себя одежду, собираясь насладиться горячим душем. У нее не было времени на печаль и бесплодные сожаления. Завтра ей предстоял тяжелый день: она должна была успеть сделать очень много.

Рассвет в долине был стремительным. Полоска белого света на востоке быстро и внезапно сменилась яркими лучами ослепительного жаркого солнца, и прохладный ночной воздух стал незаметно нагреваться, чтобы к полудню превратиться в сущее пекло. Впрочем, местные жители уверяли, что из-за низкой влажности жара здесь почти не чувствовалась.

Шагая по улицам Лас-Вегаса, Лаки то и дело смахивала со лба капельки пота. Она не только чувствовала жару, но, казалось, даже видела ее. Раскаленный воздух волнами поднимался от асфальтового покрытия и каменных стен домов. Разглядывая город. Лаки испытала внезапный прилив мучительных сомнений — уж не попала ли она из огня да в полымя, променяв один бар Уайтлоу на тысячи казино Лас-Вегаса?