Собравшись с духом, спрашиваю:

— Дедушка, это правда, что из прошлого похода не все ученики вернулись домой?

— Гр-р! Неандертальчик, а не заткнешь ли ты свою пасть?

— Я… я… не хочу в поход, — заявляет Блошка.

— У меня ноги болят, — ноет Улитка.

— Не слушайте вы этого заводилу, — гремит дедушка Пузан. — Я вас всех приведу обратно, все вы вернетесь домой целыми и невредимыми. И не забывайте: только тот, кто хорошо проявит себя в походе, получит длинное Годовое Копье. Кроме того, поход важен не только для мальчиков, которые должны набраться опыта в охоте. Для девочек он тоже необходим, девочки научатся разделывать туши, свежевать, вычищать шкуры… Да, должен признаться: в последнем походе возникли кое-какие проблемы, потому что мы поставили перед собой слишком сложную цель — мамонта. В этом году мы выберем какого-нибудь совсем легкого зверя…

— Какого именно? — спрашиваю я с опаской.

— Не выберем же мы… ой… ой… пещерного льва, а?! — беспокоится Попрыгунья.

— Не выберем же мы… ой, мамочки… большого горного медведя, а?! — шепчет в страхе Медвежонок.

— Не… не… выберем же мы… ой… саблезубого тигра, а?! — шепчет Блошка,

— Да нет же, нет! Ничего подобного! Целью нашего похода будет… будет…

— Не тяни, дедушка. Кто?

— Длинношерстный носорог. Да, длинношерстный носорог как раз подойдет.

— Длинношерстный носорог?! — ахаем мы.

— Но… он огромный! — возмущается Щеголек.

— Своим рогом он может перерубить елку, — всхлипывает Блошка.

— Он живет так далеко, — пыхтит Улитка.

— Гр-р! Все верно. Длинношерстный носорог — огромный, свирепый и живет далеко отсюда. Но он стоит в программе. А программу следует выполнять.

— Я не пойду! — решительно заявляет Щеголек. — А вечером скажу папе…

Поднимается недовольный ропот.

— Ничего ты своему папе не скажешь, — рычит дедушка Пузан, поднимая паршивца за шкирку. — Пойдешь как миленький, иначе получишь Годовое Копье длиной со свой мизинец.

Неандерталочка бросает на Щеголька презрительный взгляд. Заметив это, тот краснеет, вырывается из рук учителя:

— Отпусти меня, отпусти: ладно, пойду. Что мне, в самом деле, длинношерстный носорог? Знаете, мне одного будет маловато. Я убью двух, а шкуры подарю Неандерталочке.

Моей милой это льстит — она вздыхает, поднимает кустистые бровки, хлопает ресницами. Видеть не могу подобные кривлянья!

Встаю в позу перед Щегольком, кричу:

— Ой, напугал! Я его убью раньше тебя! То есть их убью раньше тебя, потому что собираюсь добыть трех носорогов.

Дедушка Пузан весело смеется.

— Молодцы, ребята! Здоровый дух соревнования поможет вам стать славными охотниками! А теперь по домам, собирайте вещи — завтра на заре выступаем. Захватите шкуры, чтобы ставить хижины; скребки, наконечники, ясеневые копья и… гм… побольше вяленого мяса. Хорошенько запаситесь мясом: путь длинный-предлинный, идти долго-долго, и мы очень, ну просто очень проголодаемся…

На следующее утро все племя Грустных Медведей выстроилось вокруг Тотема-Луны, чтобы проводить нас в далекий путь.

Мама Тигра дает мне последние наставления:

— Запасную шкуру взял? Ту, мускусного быка, с длинной-длинной шерстью?

— Да, мама…

— А шкуру росомахи, обертывать ноги?

— Да, мама-а…

— А бизоний жир, чтобы ее смазывать? Главное — чтобы ноги всегда были сухими.

— Да, мама-а-а-а!!!

— Будь осторожен. Походы дедушки Пузана — не простая прогулка, — вздыхает папа Большая Рука.

— Может, мне пойти с вами? — предлагает дяденька Бобр, самый опытный из охотников племени.

Дедушка Пузан сердится:

— Не лезь не в свое дело! Пока еще учитель здесь — я, меня никто не прогонял с места.

— Старайся не отбиваться от группы, — советует бабушка Хворостина.

— У тебя достаточно сухих фруктов? — беспокоится тетушка Бурундучиха. — Поход отнимает много сил…

— До фивания, вебята! — шамкает Беззубый Лось. — Фпомните обо мне, пфинефите мовговую кофточку двинношефтного нофовога.

Возле своей хижины Березка прощается с Лизунчиком. После долгих уговоров дедушка Пузан разрешил ей взять волчонка с собой в поход, но в конце концов Березка рассудила, что для щенка это может быть слишком опасно.

Лизунчик по-прежнему ведет себя как сосунок ростом в две пяди. Носится вокруг хижин, виляет хвостом, прыгает на всех подряд. Вчера, к примеру, опрокинул Беззубого Лося и ну его лизать…

Одним словом, теперь все его любят, и Березка не боится оставлять свое сокровище.

Наконец все готово.

Остается выполнить маленькую формальность: воззвать к Тотему-Луне и потом по очереди поцеловать священный камень.

Шаман заводит песнь:

Последние прощания — и мы вступаем на тропинку, что ведет к реке; нас овевает свежий ветерок…

Свежий — мягко сказано!

Пар, который выходит изо рта и носа дедушки Пузана, капельками оседает в бороде, и борода превращается в сосульку.

Да-да, в наш Ледниковый период времена года не знают плавных переходов: едва закончилось лето, как зима уже впивается в землю всеми своими ледяными зубами. Но жаловаться не приходится — нынче начало зимы довольно мягкое. Подойдя к реке, мы видим, что лед у водопада никак не толще двух локтей.