Меркулов горестно кивнул. Раньше я не мог поверить, что начальники рассуждают так же, как и их подчиненные.

Теперь я в это верил. Костя Меркулов оставался нашим единомышленником и этим лишал нас возможности во всем обвинять вышестоящих.

— Передай Семену Семеновичу, что я… Впрочем, я сам к нему зайду. Держитесь, ребята.

Разве что пафос был для него внове, но я допускал необходимую меру патетичности, учитывая головокружительную высоту его положения.

Уже поднимаясь по эскалатору, Нина предчувствовала слякотную промозглость ненастного зимнего утра и потому заранее настраивалась на соответствующее восприятие. Ничто не могло ее обрадовать в это утро, и потому надо было приучить себя к мысли, что хорошего ждать ей нечего. Уже больше года жила она в первопрестольной воспоминаниями. До сих пор в глубине души хранила она образ Москвы, рожденный детскими восприятиями. Тогда все казалось волшебным и радостным: и метро, и троллейбусы, и зоопарк, куда водил ее отец. Она наивно надеялась, что, вновь посетив счастливые места своего детства, она вернет ту радость, то сказочное восприятие, которое позволяло ей когда-то не замечать людскую недоброжелательность, грубость, замкнутость. Приехав в Москву около года назад, она первым делом посетила зоопарк, потом Кремль и ВДНХ и с горечью убедилась, что сказка рождается не внешними обстоятельствами, а лишь внутренним состоянием. Сказка давно ушла, и жить ей следовало в том негостеприимном мире, который ее окружал.

У станции метро волновался своей торговой жизнью небольшой полустихийный рынок, где Нина иногда покупала овощи у веселой и говорливой тетки Аглаи, приезжавшей чуть ли не из Тулы. Одна беседа со словоохотливой торговкой, бывало, возвращала ее к радужному настроению, но теперь тетки Аглаи на месте не оказалось. Нина купила горячий хлеб у торговца с машины и собралась было идти дальше, как вдруг увидела неподалеку соседку Аню Назарову в совершенно растерзанном виде. Волосы у нее были растрепаны, лицо перекошено, глаза красные от слез, а надето на ней было мужское пальто, под которым виднелась комбинация. Она о чем-то жалобно просила у прохожего мужчины в сером плаще, и тот, покачав головой, дал ей какую-то купюру. Аня принялась благодарить, но мужчина, лишь махнув рукой, поспешил удалиться.

— Анечка, милая, что с тобой? — кинулась к девушке Нина, предчувствуя какое-то несчастье.

Они вовсе не были близкими подругами и даже познакомились лишь после того, как у Ани протекла вода и залила потолок у Нины. Было разбирательство в ЖЭКе, и уже там Нина определила соседку как безропотную овечку. Потом они вместе белили потолок в ванной комнате у Нины и даже сблизились на какое-то время, но, после того как у Ани появился некий молодой человек, резко не понравившийся Нине, их отношения значительно охладились. Теперь же, увидев Нину, Аня кинулась к ней со слезами.

— Нинуля, солнышко, мне так плохо!.. Давай выпьем, а?..

— Что еще за дурь? — рассердилась Нина. — Ты скажешь, в чем дело, или нет?

— Ой, Нина, он меня из дома выгнал!.. — всхлипывая, произнесла Аня и горько зарыдала, уткнувшись ей в плечо.

Мужчина, торговавший неподалеку сигаретами, крякнул и отвернулся от такого безобразия, а бабка с солеными огурцами сердито буркнула:

— С утра наклюкалась, зараза!..

Нина поспешила увести соседку подальше от людского равнодушия. Аня продолжала горько плакать. Милиционер, шествовавший по другой стороне улицы, с подозрением покосился на них, но не подошел.

— Ну рассказывай теперь, — сказала Нина. — Кто тебя выгнал и почему?

— Он, — всхлипывала Аня. — Леша… Я прибежала сегодня с работы пораньше, а он там с Надюхой Жилиной… На Моей кровати…

Горькое, воспоминание вызвало новый приступ рыданий. Нина вполне могла ответить на это, что она давно предвидела подобное, что другого и быть не могло, но не та была ситуация, чтобы хвастаться своей интуицией. Конечно, этот самый Леша, исполненный самодовольства провинциал, приехавший в столицу, чтобы завоевать ее, был слишком очевидным негодяем, но ведь эта девочка искренне верила в его любовь. Нина видела ее наивность, и потому Анина обида так больно резанула и ей по сердцу.

— Ну как же он может выгнать тебя из твоей собственной квартиры? — спрашивала Нина с укором.

— Он сможет, — плакала Аня. — Он меня по щеке ударил, вот сюда…

— Потому что ты тюха, — сказала Нина, снисходительно обнимая ее за плечи. — Успокойся, дурочка, мы не позволим ему выгнать тебя.

— Нина, — всхлипнув еще, предложила Аня, — а давай напьемся? Так, чтобы все забыть!.. А потом я пойду и брошусь под поезд в метро…

— Ты говоришь глупости, — сказала Нина с укором. — Что за решение, бросаться под поезд из-за какого-то негодяя?

— Ты бы слышала, как она смеялась! — горько вздохнула Аня.

— Я надеюсь, последними будем смеяться мы, — сказала Нина. — Так что пошли пока ко мне, и думать забудь про всякие глупости.

Аня жалобно всхлипнула, после чего вновь заплакала, но уже без прежнего надрыва.

— А почему ты в белье? — спросила Нина. — Он что, платье с тебя сорвал?

— Я сама, — вздохнула Аня, понемногу успокаиваясь. — Такое там устроила! Стыдно, знаешь…

— Вот уж не ожидала от тебя, — заметила Нина с улыбкой.

У подъезда Аня остановилась как вкопанная.

— Не пойду, — сказала она испуганно. — Они опять смеяться будут!..

— Да мы ко мне идем, глупышка, — сказала Нина. — У меня тебя никто не тронет. Не волнуйся.

Нина отнюдь не представляла собой внушительную фигуру, она была тонка и стройна и в свои тридцать с небольшим сохраняла формы подростка. Но Аня привыкла доверять каждому, кто говорил с ней твердо и решительно, так что воздействовать на нее было легко. Это обстоятельство делало поступок Алексея совсем уж подлым.

Они вошли в квартиру Нины, и та заметила, как Аня испуганно поглядывает на потолок, будто боится, что Леша услышит ее сверху и снова начнет смеяться.

— Все, успокаивайся, — сказала Нина. — Сейчас сварганим легкий завтрак и будем смотреть телевизор. Ты почему так рано ушла с работы? — спросила Нина. — Случилось что?

Аня горько кивнула.

— Ну да, случилось… Я беременна. Думала его порадовать!..

— Ну и дуреха… — проговорила Нина. — Ты умеешь готовить?

— Да, конечно, — рассеянно отвечала Аня. — Что тебе приготовить?

— На яичницу ты способна?

Аня кивнула, потом посмотрела на Нину чуть виновато и улыбнулась.

— Извини, Нинуль, я что-то плохо соображаю. Ты хочешь, чтоб я тебе яичницу приготовила, да?

— Именно так, — подтвердила Нина. — Я тут выйду по делам. Если мне кто позвонит, скажи, что я буду через несколько минут. Ага?