— Мне хуже, — простонал он.

— Ты выглядишь лучше, — сказал Старший.

— Вода!

Они дошли до воды на закате. Это была река, с порогами и пузырями. Она петляла по зловещему пейзажу. Кусты и цветы росли по ее берегам. Наверняка близко поселение. Люди предпочитают жить рядом с такими реками.

Ноги Младшего практически срослись в одну. Он решил, что ему лучше спать в реке, а Старший клубочком свернулся неподалеку, перед костром. Старший не ел уже пять дней, и поэтому был слаб. Он быстро заснул.

Его разбудил звук странного, неземного пения. Открыв глаза, первое, что он увидел, гору рыбы на берегу, которая так и ждала, что ее приготовят. Посмотрев в воду, Старший увидел своего брата.

Только это был уже не его брат. Младший превратился в огромного речного монстра с острыми зубами, яркой серебристой чешуей и хвостом в виде вилки. Он плавал взад и вперед, останавливаясь то там, то тут, чтобы наколоть на хвост рыбу и выбросить ее на берег.

— Доброе утро, брат мой! — воскликнул Старший. — Как ты себя чувствуешь сегодня?

— Ссиильным! — ответил Младший. — Не так ужжж и плохо быть речной зззмеей. И я поймал много рыбы!

— Благодарю тебя! — сказал Старший.

— Теперь поссслушшай, — продолжил Младший. — Не забывай обо мне. Я доссстал тебе еды, и ты добудь мне еды. Я не хочу ессть рыбу вссю ссвою жиззнь.

— Я так и сделаю, — пообещал Старший.

— И табака тоже. Только потому, что я монссстр, не значит, что я не могу курить!

Вот почему шайенны всегда останавливались и бросали еду или табак в воду перед тем, как ее перейти (даже если их преследовали конные всадники). Это делалось для того, чтобы речной монстр продолжал петь.

Сейчас драконов не существует — в большинстве своем благодаря рыцарям и героям, которые бездумно шарахались по округе и убивали их. Это печально, потому что драконы наверняка были поразительными созданиями: наполовину змея, наполовину крокодил, с частями льва, орла и ястреба в хороших пропорциях. Они не только могли взмывать в воздух и летать (удивительное умение, когда подумаешь о том, насколько была тяжела их чешуя), но также они умели бегать с огромной скоростью. Не то чтобы дракон всегда убежит. В большинстве своем драконы были очень храбрыми созданиями. Когда они злились или пугались, у них из ноздрей вырывался дым. Если дело принимало опасный оборот, из их ртов вылетали языки пламени. Но такого понятия, как трусливый дракон, не существовало.

Только жители Китая понимали и почитали драконов. Часто считали, что некоторые великие китайские императоры являлись сыновьями драконов. Кости и зубы драконов использовали в лекарственных целях. Дракон охранял резиденцию китайских богов и приносил на землю дождь, когда это нужно было для урожая. Вот почему китайцы все еще запускают воздушных змеев и почитают драконов, включая бумажных созданий в свои новогодние представления.

Но в Палестине IV века, когда был жив Святой Георгий, драконов больше боялись, чем почитали. Правда, тогда у них были плохие привычки. Они предпочитали жить в сырых и гадких пещерах, например, охраняя огромные кучи сокровищ, которые явно были украдены откуда-то еще. Они также питали нездоровый аппетит к человеческой плоти, их любимым лакомством были принцессы, хотя любая девушка сошла бы на закуску. Но они были не единственными людоедами на Земле. Они просто печально прославились именно этим фактом.

Ну так вот, Святой Георгий был самым известным истребителем драконов — что странно, потому что на самом деле он ни разу не убивал дракона. Другая странность была в том, что, несмотря на то, что его сейчас считают покровителем Англии, Георгий (как его звали до того, как он стал святым) даже не был англичанином. На самом деле он родился в Палестине.

Его отец был высокопоставленным легионером римской армии, и некоторое время Георгий шел по его стопам, служа солдатом у императора Диоклетиана. Его воспитали родители-христиане, он путешествовал по миру, занимаясь миссионерством и совершая добро.

Его встреча с драконом произошла в маленьком городе под названием Силен. И именно там началась наша история.

Жители Силена пребывали в страхе перед драконом много лет. Он жил в пещере у стоячих вод в нескольких километрах от города. Когда в город ветер приносил испарения этих вод, люди стали верить, что в гнилом запахе, заполняющем улицы, виноват дракон. Поэтому каждый день они начали кормить его парой овец, в надежде, что он смилостивится. Это была, конечно, удивительно глупая идея, и эффект оказался противоположным. Потому что, как только дракон привык к тому, что регулярно получает бесплатную еду в двенадцать часов, он решил, что, должно быть, он и вправду нравится людям, и на самом деле захотел остаться. Он-то и понятия не имел, что они его боятся.

Так продолжалось несколько лет, пока, что неудивительно, у жителей города не стали заканчиваться овцы. Поэтому созвали собрание, на котором местные чиновники вместе с самим царем встретились, чтобы решить, как быть.

Министр внешней политики говорил первым:

— Мои уважаемые друзья, — начал он. — Ситуация серьезная. На самом деле я склоняюсь к тому, чтобы сказать, что кризисная. У нас нет отбивных. У нас нет мясных запеканок. У нас осталось мало шерсти. И почему? Потому что мы отдали всех своих овец! А дракон все равно отказывается уходить.

— Правильно! Правильно! — закричали все другие советники, хотя на самом деле министр не сказал ничего того, что они еще не знали.

Поднялся на ноги лидер оппозиции.

— Я бы хотел напомнить советнику, — сказал он. — Что я всегда был против того, чтобы давать дракону овец. Если бы мы давали ему куриц, как я и предлагал, то кризис нас бы сейчас не коснулся. Вот очередной пример некомпетенции правительства. Его поведение можно описать как… овечье!

Все его друзья посмеялись этой довольно слабой шутке. Но теперь вскочил на ноги министр внутренних дел.

— Политика Совета в отношении выдачи овец дракону была удивительно успешной, — сказал он. — Хотя и вправду дракон еще не улетел, налицо все признаки того, что довольно скоро это произойдет. Нам нужно просто покормить его еще чуть-чуть.

Раздались крики и свист. Советники махали в воздухе бумагами, рвали их и бросали, пока спикер, главный на собрании, не призвал к порядку.