2234 год

— Олег! — почтаря из воспоминаний о прошлом вырвал голос Насти. Девочка засела на веранде, зазубривая наизусть книгу почтарей, а заодно приглядывала из-под сени скрывающей ее яблони за всеми, кто приближался к гостинице. — К тебе тут Хотен пришел!

— Десятник? — через открытое окно отозвался почтарь. — Пусть заходит.

— Не десятник, а сотник, — дружинник прошел в номер почтаря и недовольно осмотрелся по сторонам. Не нравилось ему то, что творилось в Приграничье в последнее время, причем он даже не знал, что больше — нечисть, которая в открытую выступает против людей, или нечисть, которая, наоборот, хочет с людьми сотрудничать.

«Тот же Умырь и открыто вставшие на его сторону люди, вот как с ними быть? — думал Хотен. — С одной стороны, Договор они не нарушают, а с другой… Ну, как такое князю объяснить?»

— Так чего пришел? — Олег внимательно посмотрел на нервничающего новоявленного сотника. Впрочем, тот, несмотря на некоторые свои заморочки и недавний конфликт с почтарем, в целом был человеком надежным. Как минимум он точно был человеком, а, как оказалось, в последнее время уже и это было немалым достижением. — Если попрощаться, то мог бы и завтра заглянуть, когда мы будем уходить. Погостили мы в Оковицах, повспоминали прошлое, пора и дальше двигаться.

— Я попрошу тебя задержаться, — резко выдал Хотен, будто бросившись с головой в прорубь.

— Арестовать хочешь? — лениво поинтересовался Олег, понимая, что дело точно не в этом, но уж больно неудачную фразу выбрал его собеседник.

— Да злыдень с тобой, — махнул рукой Хотен. — Дело хочу предложить. Кстати, как раз с этими злыднями и связанное. Недавно большая банда, голов двадцать, не меньше, перебралась в еловый бор, что по дороге к старой ярмарке. Пока они ведут себя мирно, но, ты же знаешь, злыдни — это злыдни, они рано или поздно сорвутся…

— Так приведи к ним дружинников, впечатли, заставь принести клятву. На месяц ее хватит, а там, как ты и сказал, злыдни на месте сидеть не могут, сами назад и засобираются.

— Не хочу силой заставлять, — неожиданно удивил почтаря Хотен. — А если приду сам, то ведь другого выбора в итоге и не будет. Так что хотел предложить тебе помочь поддержать Договор и сходить в качестве парламентера самому. От лица жителей Приграничья… Потом расскажешь мне, о чем вы договорились, ну, а я уже все это, если никакой ереси там не будет, официально утвержу.

Хотен замолчал, внимательно глядя на почтаря.

«Пытается через меня добиться поддержки среди народа Приграничья, — Олег внимательно смотрел на нового сотника. — Похоже, просто так его в новой должности никто не оставит, но вот если народ неожиданно встанет на сторону человека князя, то возможны и варианты. Да и для нас это скорее плюс. Сотник, который зависит не только от столицы, но и от жителей Приграничья — давно такого не было. И первый шаг — попытаться не убить нечисть, а договориться с ней — тоже хорош».

— Так что скажешь? — Хотен все-таки не выдержал и повторил вопрос.

«А с другой стороны, — продолжал думать Олег, — это ведь все может быть и ловушкой. Новые гости из столицы к нам точно едут — про это народ уже с самого утра шепчется. И вполне возможно, что новый сотник захочет показать свою силу, избавившись от непокорного почтаря… Лично я бы на его месте точно рассмотрел такой вариант».

Олег еще немного помолчал, а потом решился.

— Сколько заплатишь?

— Деньги? — Хотен аж поперхнулся. — А как же доброе дело ради Договора?

— Любая работа должна быть оплачена. И если тебе нравится то, чем ты занимаешься, это вовсе не значит, что ты должен делать это бесплатно, — Олег широко улыбнулся в ответ, но тут его планы о том, сколько денег и артефактов он выбьет из Хотена, неожиданно оказались вдребезги разбиты.

— Мы беремся! — Настя, которая подкралась прямо под окно комнаты почтаря, чтобы подслушивать разговор, выкрикнула эту фразу во все горло. — Ты слышал же, Олег?! Там два десятка злыдней! Да если они нас не послушают, я же их, как миленьких, сожгу и за раз свое испытание закрою!

Девочка выкрикнула еще что-то воинственное, а потом начала неуклюже приплясывать, продолжая грозно размахивать руками.

— Что ж, раз твоя нанимательница считает, что вы и так справитесь, не вижу смысла с этим спорить, — Хотен улыбнулся в усы, которые начал отращивать сразу после вступления в должность, и поспешил ретироваться, пока почтарь не придумал, как его задержать.

Впрочем, Олегу было сейчас не до этого. Он размышлял: не сглупил ли, подписавшись на месяц совместных походов с Настей? Вон уже во сколько неприятностей успел влипнуть всего за несколько дней, а что же будет дальше? С другой стороны, за эти же самые дни его талант ведуна словно бы начал пробуждаться. По крайней мере, во время похода в Навь, когда он отражал атаки колдуна, внутри словно бы начал разгораться легкий пожар… А как говорил Богша — это первый знак раскрывающегося таланта. Неужели у него все же получится?

«Как бы то ни было, девчонка должна понимать, что так расслабляться нельзя, — думал Олег, наблюдая за раздухарившейся Настей, которая всем своим видом показывала, что готова идти на злыдней хоть прямо сейчас. Даже не пообедав. — Она, конечно, немало повидала за последние дни. Вот только даже риск смерти — это не повод принимать необдуманные решения и подставлять своих товарищей. И пора бы ей это уже понять».

— Итак, злыдни, — не догадываясь о мыслях почтаря, маленькая ведунья даже прищурилась от предвкушения. — Это духи Нави, слуги Велеса, по силе примерно равны дрекавакам, но из-за того, что они часто используют подручные предметы для сражений или ловушек, а еще бродят стаями, то в итоге даже опытным воинам порой сложно с ними справиться. Но мы-то круче! Я, если что, их даже в секретном образе облезлой собаки или кошки, что они так любят принимать, легко узнаю!

Девочка, было видно, могла еще долго болтать, радуясь тому, что томительное ожидание последних двух дней, наконец, сменится делом. Ну, и еще она просто хотела похвастаться своими знаниями — не все же ей новичком выглядеть в глазах почтаря. Пора показать, что не зря она читала не только книгу почтарей и учебники в столице, но и перебрала уже с десяток книг в деревенской библиотеке.

— Постой, — Локов поднял руку с выставленной вперед ладонью, и девочка послушно умолкла, ожидая, что ее напарник расскажет какое-нибудь интересное дополнение. — Я верю, что ты вдоль и поперек изучила все свои книги, умеешь отличить багника от лозовика и ни за что не полезешь на поклон-пустошь. Но просто знать что-то мало, нужно всегда собирать все в одну систему. Те же повадки Нави или уклад людской жизни сами по себе нам мало что дают. Но вот если собрать много фактов, проанализировать их, найти причины и следствия, понять всю картину происходящего… Вот тогда уже можно во что-то вмешиваться, не опасаясь, что ты принесешь больше вреда, чем пользы, даже с самыми благими намерениями.