— Слово почтаря? — понимающе уточнила Настя.

— Слово почтаря, — кивнул Олег. — Если ты не хочешь делать, не соглашайся. Принял вызов или задачу — будь добр довести до конца. И тогда все вокруг будут знать, что на тебя можно положиться, что ты держишь слово и верен своим обещаниям. В этом случае тебе охотнее помогут в ответ, а ты будешь знать, что не останешься, если что, наедине с бедой.

— Я поняла, — с самым серьезным видом кивнула девочка.

— А еще, — неожиданно улыбнулся Олег, разряжая обстановку, — у тебя есть шанс продолжить свой счет.

— Да! — Настя настолько эмоционально хлопнула кулаком по ладони, что даже ее тяжелая коса заходила ходуном. — Тогда идем?

— Подожди, — Олег поспешил охладить боевой пыл легкой на подъем ведуньи. — Сначала, как всегда, подготовка.

«Злыдни, к счастью, как и вся нечисть, не только опасны, но и разумны, — рассуждал он в этот момент про себя. — И как бы они ни бесились, чувствуя силу стаи, они не рискнут нападать на нас просто так, тем более когда мы придем не сами по себе, а от лица всего Приграничья, да еще, по факту, от самого князя. Но подготовленного, как говорится, берегини любят и охраняют».

— Конечно, — снова нахмурилась, сосредоточившись, маленькая ведунья. — И раз готовиться мы будем ко встрече со злыднями…

Она сделала паузу, хитро посмотрев на почтаря. Тот сразу понял, что девочку буквально распирает от желания рассказать все, что она знает об этих тварях Нави, и кивнул, давая добро.

— Злыдни редко доходят взрослому человеку по пояс, — тут же принялась вываливать информацию Настя. — В основном же они ростом чуть выше колена. Кстати, в обычной форме похожи на свои скрытые ипостаси — ну, драные кошки с собаками или какой другой неухоженный домашний скот — только ростом до колена и прямоходящие. Когда они в стае, могут накопать себе оружия на ближайшем кладбище и основать что-то вроде банды, будут сидеть у дороги, грабить купцов или даже в набег пойдут на ближайшую деревню. Если же злыдень пока не нашел себе компанию, то такие любят селиться в домах, притягивая неудачу и навлекая болезни. Выгнать их сложно, потому что это не является нарушением Договора, а значит, и убийство злыдня будет чревато уже для самих замучившихся хозяев…

— Все правильно, — одобрительно кивнул Олег. — Продолжай.

— Поэтому от таких квартирантов лучше уберечься загодя, — тут Настя перешла уже на свое выигрышное ведунское поле. — Для этого можно приготовить порошок на основе соли и полыни, здесь хватит и умения обычной деревенской знатки. Или есть вариант посложнее — тут уже нужен хороший мастер-деревщик, что может вырезать на дверях и наличниках солнце Даждьбога или огнеглаз, и хотя бы слабый ведун, что наложит зачарование…

— Стоп! — почтарь остановил увлекшуюся Настю резко поднятой рукой с раскрытой ладонью. — Не забывай, что мы с тобой не защищаем дом, а идем к злыдням парламентерами. Что нам делать в этом случае?

— Пару мешков из полыни, — мгновенно сориентировалась ведунья. — Если поймать в него злыдня, то можно спокойно вытащить из жилья, он не будет сопротивляться… Стой-стой-стой! — зачастила девочка, увидев, как нахмурился Олег. — В лесу или в поле мешок тоже может пригодиться, я это имела в виду! А если его еще солью просыпать хорошенько… Ух, злыдень визжать будет!

— Ты не увлекайся, — покачал головой почтарь, хотя от хулиганских идей Насти ему захотелось улыбнуться. Вот только шутить с Навью не стоит, да и издеваться над теми же злыднями, если те не сделали ничего плохого, просто так незачем. — У нас с тобой нет нужды мучить этих тварей. Быть может, мы сумеем договориться… Но если вдруг что — как мы можем еще себя защитить?

— Вашей любимой почтарской разрыв-травой, — уверенно ответила маленькая ведунья. — Руны можно правильные подобрать и заранее защитный круг приготовить, чтобы я успела жахнуть в случае чего…

Было видно, что Настя ни капельки не сомневается как в своем таланте, так и в том, что Олег сумеет так или иначе выиграть для нее необходимое время.

— Или соком молодильных яблок, — улыбнулся почтарь, достав из все той же плетеной тарелки еще один ярко-красный плод, тут же откусив от него здоровенный кусок. — Это обычные, — добавил он, заметив округлившиеся глаза Насти. — А нужные мы сможем взять у братьев-почтарей. Или сами нарвем.

— Они и вправду существуют? — девочка от восторга даже рот забыла закрыть.

— Не такие, как в сказках, — покачал головой Олег. — Они, конечно, хорошо чистят организм от всякой дряни, но скинуть десяток-другой лет эти яблочки не в состоянии. Их молодильными называют именно из-за того, что для здоровья полезны. Главное, на нашем берегу их собирать, в Приграничье. Больше они нигде не растут, а на стороне Нави точно такая же яблоня дает такие ядовитые плоды, что люди засыпают лишь от того, что взяли их в руки… А попробуй откуси, и не проснешься уже никогда. Запомни это.

— На Навьем берегу вообще нельзя ничего есть, даже пробовать, — сурово напомнила девочка, а почтарь одобрительно кивнул.

— Все верно, — сказал он. — Правило осторожности. Но еще раз напомнить никогда не бывает лишним. Итак, пойдем-ка мы с тобой до берега прогуляемся. Нашего, разумеется.

Он с наслаждением размял мышцы и суставы, а потом бодро вскочил на ноги, полностью готовый к походу.

— Нам туда.

Деревенские, снующие во все стороны по своим делам, уже легко узнавали их (теперь уже все, а не только старые знакомые Олега). Улыбались, приветствовали, некоторые даже благодарили — весть о победе над темным двоедушником быстро разнеслась по Оковицам и соседним селениям Приграничья. В то же самое время ведунья не заметила ни в словах, ни в жестах местных жителей ни единого намека на подобострастие. Они ценили смелость и готовность прийти на помощь, но не считали это одолжением. Для Олега, уроженца Приграничья, такое было в порядке вещей, а у столичной ведуньи захватывало дух. Люди живут в постоянной опасности и считают это привычным делом!

Девочка смотрела на местных во все глаза и понимала, что сама уже узнает многих, даже может вспомнить имена. Вот травница Цветана, вот кузнец Перемысл и купец Судимир, все такой же слегка надменный, но приветливо улыбнувшийся при виде Олега с девочкой. На мгновение Насте захотелось остаться здесь навсегда, ходить с почтарями на тот берег Волги, спасать людей от чудовищ… А иногда и общаться с чудовищами, которые свято блюдут Великий договор и живут в мире со всем Приграничьем. Но в то же самое время молодая ведунья прекрасно понимала, что это просто нахлынувшие эмоции. И на самом деле она тут находится с важной миссией: одолеть дюжину тварей Нави и основать собственный род.

Олег тоже шел молча и думал. Все эти странные вещи, что стали твориться всего пару дней назад… С одной стороны, происходящее не дало ему никакой зацепки в деле гибели его родных. Но с другой… С другой — он продвинулся так далеко, как не получалось все два десятка лет. И ведь насколько обидно, что Хотен не дал ему тогда дожать двоедушника… «Спрашивай у Мораны», — сказал тот перед тем, как вырваться. И что это значит? Отца и брата убила богиня? Сомнительно, крайне сомнительно. Впрочем, может быть, он просто боится даже представить, что будет делать, если его враг будет так силен?