— А вот и сокострел против злыдней готов, — улыбнулся он. — Или сокограната, кому что больше нравится.

— Значит, растираешь водоросли, пустой пузырь растет, надавливает тем, что наполнен соком, на кнопку, пока все не лопнет и не брызнет наружу под давлением через оставленные дырки, — догадалась Василина и хохотнула. — Если подбросить да рассчитать точное время активации, можно метров десять окропить. И все вдали от себя — хоть по прямой, хоть за углом, хоть и вовсе не видя врага. Ловко!

— А то, — подмигнул почтарь. — И спасибо Твердяте, что все пузыри обработал желчью. Теперь, пока на кнопку наговор не наложишь, ничего раньше времени не лопнет. Так что очень надежно получилось.

Олег сделал еще несколько взрывных комплектов из оставшихся пузырей и перебросил половину Насте, которая на автомате вытянула руки и поймала плюхнувшиеся ей в ладони «сокострелы». Девочке было немного боязно: казалось, что хлипкие на вид шарики могут лопнуть в любой момент, но слова почтаря о пропитке желчью успокаивали. Тем более что девочка сама уже плавала на лодке из подобного материала и знала, насколько тот на самом деле крепкий.

— Как опробую, дополню книгу почтарей, — Локов тем временем попрощался с Василиной и, махнув рукой девочке, направился в сторону двери.

— Слушай, неужели никто раньше не догадался так сделать? — продолжая крутить в руках свое новое оружие, спросила Настя, когда они уже шли по улице. Солнце припекало, на небе ни единого облачка, и только легкий ветерок давал необходимую прохладу.

— Самые простые идеи приходят в голову не сразу, — пожал плечами почтарь, не выпячивая свое достижение, но и не скромничая. — К тому же, как тебе известно, злыдни не так часто сбиваются в кучи, а с одиночками справиться легче стандартными средствами. Да и не нужно чаще всего с ними справляться, достаточно просто правильно поговорить.

— Значит, теперь мы уже точно идем? — в нетерпении запрыгала девочка.

— Куда? — огорошил ее Олег. — А опросить свидетелей?

— Точно, — кивнула ведунья. — Будем говорить со всеми дружинниками Хотена? Это же мы так до вечера застрянем…

На последних словах ее глаза словно бы потухли, а голос стих — Настя представила, сколько часов они еще могут потратить на, безусловно, нужную, но такую долгую подготовку…

— Поговорим сразу с Храбром, помощником Хотена, и этого будет достаточно, если, конечно, не всплывут какие-то новые детали, о которых нам не посчитали нужным сообщить заранее, — почтарь постарался не фокусироваться на преследующих его нехороших предчувствиях, а между делом посвятил Настю в будни княжеских дружинников. — Командиры после каждого происшествия обязательно составляют отчет, требуя подробного доклада от каждого подчиненного. Так что правая рука теперь уже сотника может многое нам рассказать.

Девочка с облегчением выдохнула, снова поверив, что уже сегодня она сделает новый шаг на пути к своей цели, и они направились обратно в центр Оковиц — к гостинице, значительную часть которой занимал сейчас Хотен и его ближники из первого десятка. Как правило, княжьим людям, которые не квартировались в той или иной деревне постоянно, предлагали для заселения специальные казармы. В основном они пустовали, и в них просто поддерживали порядок. В Приграничье же такую расточительность себе позволить могли только старосты самых крупных поселений, а потому экономный Мышата предложил Хотену и его людям лишь этаж в действующем гостевом доме. Как раз по соседству с ведуньей и почтарем, что последнему, конечно, не очень нравилось. Но повлиять на это он, к сожалению, не мог. Не переселяться же к кому-то из деревенских на постой.

Помощник Хотена с подходящим для дружинника именем Храбр как раз заполнял очередные бланки отчетности, в которых, если бы не его могучее телосложение и высокий рост, он закопался бы с головой.

«Не только битвы и приключения есть в жизни княжьих людей», — подумала Настя, немного даже пожалев этого широкоплечего воина с пышной русой, даже почти белой бородой.

— Чего тебе, почтарь? — буркнул он, когда в дверях появились Олег с девочкой. — Боярышня Анастасия, приветствую вас.

Настя отметила, что с ней княжьи люди держатся как подобает, а вот на ее спутника явно еще таят обиду за то, что помог старосте прогнать их тогда из Оковиц. Что ж, обычные человеческие взаимоотношения, куда же без них.

— Мы с сотником Хотеном назначили делегацию к злыдням, — спокойно, никак не выказывая своего раздражения холодным приемом, произнес Олег.

А Настя про себя еще раз отметила то, как он держится и какие подбирает слова. Не «Хотен меня назначил» или «я по заданию Хотена», а именно «мы с сотником». Тем самым почтарь сразу же подчеркнул, что общаться с дружинником он будет исключительно на равных или даже сверху вниз, если тот будет перегибать палку. Ведь если решили они с Хотеном, а Храбр подчиняется сотнику, то, соответственно, оказывается в этой неожиданно выстроенной иерархии ниже почтаря.

— Наслышан, — помощник Хотена все понял и смог удержать свою гордость в узде, заслужив уважительный взгляд Насти. В той же столице подобное испытание здравым смыслом легко бы завалила большая часть княжьей дружины. — Какого рода помощь нужна? Люди? Оружие?

— Если есть пара мешков из полыни, будет неплохо, — усмехнулся Олег, вспомнив их разговор с ведуньей и скорее пошутив. Вряд ли они соберутся взять кого-то из злыдней в плен, а больше эти мешки на практике ни на что бы и не сгодились.

Но Храбр неожиданно гаркнул, позвав кого-то из денщиков, который пулей примчался в комнату, и отдал ему короткий приказ добыть у старого Мокши заказ почтаря. Олег с Настей удивленно переглянулись.

— Это все? — строго посмотрел Храбр на почтаря.

— Еще есть вопросы, — сказал Олег и уверенно придвинул один из стульев, жестом предложил девочке сесть, а сам разместился на высоком мягком табурете, что стоял у стены. — Расскажи, кто именно доложил о злыднях, почему вы им поверили и что именно они видели.

— Почему поверили? Да потому что это были ребята из моего дальнего патруля, Сев и Сыч, — повел могучими плечами Храбр. Сначала он не очень хотел общаться с этими возомнившими о себе местными, но потом, осознав, что разговор неизбежен, нашел в нем и плюсы. Это точно было лучше, чем без паузы сидеть и опять корпеть над бумажками. — Возвращались из рейда вдоль Волги, заметили след, ведущий с той стороны, зашли в рощу, чтобы проверить. Там и наткнулись… Потом, кстати, опросили местных, что ходят через этот бор к старой ярмарке, но те, такое ощущение, что пока этих тварей даже не видели.

— Сколько их? — уточнил Олег.

— Не меньше двадцати голов, возможно, и больше. Их очень трудно сосчитать — ты же знаешь, они все выглядят одинаково… Да и бегают постоянно, прячутся, трудно уследить. Двадцать два — это то, что Сев по следам насчитал, а если бы просто смотрели на их мельтешения, то там и в сотню можно было поверить.

— Следы — это надежно, хорошие у тебя дружинники, — вежливо кивнул почтарь. — А вот то, что злыдней действительно много — это уже не очень хорошо. Крупная банда. Для них и десяток-то голов — уже много, им ведь, если честно, интереснее и безопасней в дома забираться, а не в стаях бегать. Как они выглядели?